— Дорогая Бесси, я так рада, что ваше хорошее настроение ничуть не затронуто… недавними событиями.
Ее подруга не сдержала улыбки.
— Вы говорите о Майке? И его помолвке с Сарой?
— Поверьте, — сказал Фрэнсис, глядя в пол, — нам это не доставило никакого удовольствия. Не мне судить Майка, но могу сказать, что я поражен поведением моей сестры и не только по отношению к вам, но и…
— О Боже, Фрэнсис, какой вы старомодный! — воскликнула Бесси, — Харрис мертв уже больше года. Разве вы не считаете, что это достаточно долго, чтобы соблюсти приличия? — Она взглянула на их строгие лица. — Я думаю, вы смотрите не с того конца. Мы с Майком прекратили встречаться — по крайней мере, в том смысле, который вы имеете в виду, — в начале года. После первого разлада мы пробовали еще раз, но с тем же самым результатом. Просто наши сердца не лежат друг к другу. Мы решили остаться хорошими друзьями и продолжать появляться вместе какое-то время. Это Майк предложил, чтобы люди постепенно привыкли к этой мысли, вместо того, чтобы сделать резкое объявление, которое неизбежно породило бы сплетни и плохо отразилось бы на его медицинской практике.
«Женитьба на Саре, конечно, положит конец этому беспокойству», — подумал про себя Фрэнсис.
— Понимаю, — сказал он вслух, делая все возможное, чтобы скрыть иронию в голосе.
Паула скривила лицо, демонстрируя, что она не согласна с мужем.
— Я понимаю это, — повторила она, — с одной стороны. Но, с другой стороны, мне это не кажется честным. Я имею в виду, подобные ситуации приводят к осложнениям. Но почему…
Паула прикусила свой язычок, поскольку поняла бестактность вопроса.
— Почему мы вообще расстались?
— Ну да, — запнулась Паула, поскольку Фрэнсис бросил на нее яростный взгляд.
Бесси глубоко вздохнула. Ее голубые глаза ярко заблестели, но ни Паула, ни Фрэнсис не могли понять, что это значит.
— Майк, — пробормотала она с горькой улыбкой. — Мы очень хорошо ладили вначале. А затем все стало постепенно меняться… разные мелочи. Трудно объяснить. Просто приходит день, когда вы чувствуете, что все идет не так. Вы гоните эту мысль из головы, но она возвращается еще более сильной. Наконец, вы понимаете, что совершили ошибку. В тот день, когда я объяснила это Майку, он не хотел этому верить, виня мрачные темные зимние дни, которые, как все знают, плохи для влюбленных. Затем он заявил, что без взлетов и падений жизнь скучна… и кучу других оправданий.
— Так значит это вы, — воскликнула Паула, в то время как Фрэнсис громко и демонстративно откашливался. — Это вы кто…
— Да, — ответила Бесси, улыбаясь непосредственности подруги. — Да, именно я разорвала помолвку. И именно поэтому я не в том положении, чтобы упрекать Майка в чем-либо. А кроме того…
— Да? — спросила Паула, нетерпеливо наклоняясь вперед.
Бесси откинулась на спинку шезлонга, искренне рассмеялась и сказала:
— Думаю, на сегодня я сказала достаточно. Хотите еще чаю?
Как только всем налили, Паула вернулась к нападению.
— У меня такое чувство, что вы что-то скрываете…
— Дорогая, пожалуйста! — вступил Фрэнсис, расплескивая чай.
— У меня такое чувство, — настаивала Паула, — что на горизонте появился новый прекрасный принц!
Фрэнсис собрался было возразить, но остановился, увидев, что Бесси подмигнула.
— Другой жених? — пробормотал он.
— Бесси, вы должны нам все рассказать! — настаивала Паула. — Чем он занимается? Откуда он? Как вы встретились?
Бесси покраснела, смущенная, но в то же время польщенная интересом ее друзей. Она вгляделась в небо с блаженной улыбкой на губах.
— Я встретила его в Лондоне несколько месяцев назад. Вы никогда не догадаетесь как… нет, мне не следует говорить…
— О нет! — взволнованно воскликнула Паула. — Вы зашли слишком далеко, чтобы остановиться теперь.
— Ну, если настаиваете. Мы встретились довольно необычным способом… фактически, он остановил меня на улице совершенно неожиданно.
Фрэнсис подавил возмущенное «что!», сказав себе, что провинциальные девушки являются легкой добычей.
— На улице? — повторила потрясенная Паула.
— Да, — подтвердила Бесси, — но совершенно необычно. Я прогуливалась вдоль Оксфорд-стрит, когда увидела совершенно незнакомого молодого человека, который приближался ко мне, размахивая роскошным букетом роз. Он остановился передо мной и объявил, что они для меня и он не знает почему. Он очень смущен тем, что делает и очень извиняется, но в то же время ничуть не жалеет!