Как будто во сне, она вспомнила изящную фигуру со смеющимися глазами, полными уверенности, которая обволакивала ее…
Раздался стук в дверь, и отражение человека, заполняющего ее мысли, появилось позади нее в зеркале.
Она встала, обернулась и растаяла в его руках. Майк Мидоус отодвинул ее на расстоянии вытянутой руки, чтобы лучше видеть.
— Как ты прекрасна сегодня вечером, дорогая! Это красное платье просто изумительно…
Его теплый и успокаивающий голос всегда оказывал на нее волшебное воздействие. Его очарование никуда не исчезло и затмевало все остальное. Она кокетливо ответила:
— Только сегодня вечером? И что именно изумительно, красное платье или я?
Ответом был восхищенный взгляд. Затем доктор помрачнел.
— Что такое, дорогой? Больше не хочешь жениться на мне?
— Не говори глупостей. Меня беспокоит это приглашение. Я видел Бесси этим днем, и она просто излучала радость.
— Ты ей все еще нравишься. Я устала повторять.
— Дело не в этом. Я догадываюсь, что этот soirée[1] таит некий сюрприз. У нее что-то припрятано в рукаве. Я вижу это по ее улыбке.
— Лично я уверена, это попытка зарыть топор войны. Но я буду внимательно смотреть, можешь не сомневаться. Уже восемь, пора идти.
Сияющая Бесси вновь наполнила бокалы гостей горячим пуншем. Миссис Блант воспользовалась моментом, чтобы уйти, пожелав всем приятного вечера. Она закрыла за собой дверь, но Паула с Фрэнсисом заметили, как она успела заговорщически подмигнуть дочери.
Брайана было не узнать в изящной спортивной куртке и фланелевых брюках с шелковым фуляром вокруг шеи. Когда он помог Бесси обслужить гостей, она сказала, что он должен чаще выходить и держаться подальше от своих пыльных книг. Он откинул голову назад и рассмеялся, а затем ответил, что последует ее совету, если она будет его сопровождать, что заставило ее неловко рассмеяться и покраснеть.
Майк Мидоус почувствовал, как его невеста сжала ему руку. Он проследил за ее пристальным взглядом: она, широко раскрыв глаза, смотрела на Брайана.
— Что-то не так? — спросил он.
— Этот смех. Как он откинул голову. Это напомнило мне о…
Она не закончила предложения. Бесси попросила общего внимания, чтобы произнести тост. Все присутствующие в ожидании подняли бокалы.
— Давайте выпьем, — сказала Бесси с озорной улыбкой, — за мое здоровье и здоровье моего жениха!
Слова ее были встречены удивленной тишиной. Мидоус, очевидно наиболее озадаченный из присутствующих, воскликнул:
— Жених? Но кто он?
— Это сюрприз, — ответила Бесси. — По крайней мере, для некоторых из вас. Хотите его видеть?
Среди собравшихся пробежал ропот. Все с подозрением смотрели друг на друга и, наконец, уставились на ошеломленного Брайана, который жестами пытался показать, что он тут ни при чем.
Бесси, явно наслаждаясь ситуацией, повернулась и позвала:
— Можешь войти, дорогой!
Дверь комнаты открылась, и в комнату вошла какая-то фигура.
— Патрик! — воскликнула Паула, которая выглядела так, словно готова была упасть в обморок.
Фрэнсис и его сестра также выглядели удивленными, но по-другому, чем Паула. Сара поставила свой бокал и помчалась обнять вновь прибывшего:
— Ну, мы, конечно, такого не ожидали! — сказала она с сияющими глазами.
Фрэнсис, подошедший, чтобы пожать руку Патрика, сказал, подмигнув:
— Ты старый жулик. Молчал, когда мы встречались в последний раз!
— Мы с Бесси решили сохранять это втайне, — неубедительно оправдывался Патрик.
Фрэнсис вопросительно посмотрел на Бесси:
— Сколько времени это продолжается?
— Несколько месяцев… но я, кажется, говорила вам об этом.
— Правильно, — признал он. Он повернулся к Пауле, которая все еще не сходила с места. — Дорогая, разве не хочешь поздороваться со своим старым дружком? Не стой столбом.
— Это… это эмоции, — с трудом пробормотала она, пытаясь оправиться от шока.
В ней бушевали противоречивые чувства. Она видела, как Патрик идет к ней, довольный и улыбающийся, и чуть не ударила его, когда он сказал:
— Паула… как давно мы не виделись? Год? Два? Дай подумать… Да, должно быть два года, с тех пор как ты уехала из Пэдстоу.
Она едва не укусила его, когда он склонился к ней с ложно братским объятием. И комедия продолжалась:
— Дай мне посмотреть на тебя… ты нисколько не изменилась.
После чего Фрэнсис представил Патрика Брайану и Мидоусу (последний насупился, поскольку не оценил восторга, с которым Сара помчалась приветствовать старого знакомого) и объяснил, как они с сестрой познакомились с Патриком.