— Эти заметки были сделаны в прошлом году, и уже тогда кое-что меня удивило. Что-то щелкнуло в голове. Послушайте: «8.00 …Начинает слышаться шум ссоры наверху». Это были Харрис и Сара, находящиеся в кабинете. Все их слышали. Затем: «8.30 …громкий шум прекратился». Вскоре после этого: «8.45 Выходят Торны. Едва они отошли, как ссора вспыхивает вновь. Миссис Торн возвращается и расстроенная идет в салон. Врывается ее муж и идет наверх».
Как ни старался, я не мог придумать никакого объяснения такому поведению. Они ссорятся в течение получаса, молчат следующие четверть часа, выходят, не говоря ни слова, а едва закрывают за собой дверь, как начинают снова. У них что, не было времени, чтобы обменяться парой слов до этого? Ссора вспыхивает вновь, еще хуже. Но ситуация не взрывается за одну секунду, разве что в театре, и даже тогда… Если откровенно, я решил, что такое поведение очень подозрительно и… театрально. Между прочим, позвольте мне напомнить вам, что из сценических реквизитов Сары исчезли парик и фальшивая борода, обе рыжие.
Но я не собираюсь скрывать от вас, что произошло в действительности. Ссора между Торнами окончилась внезапно в половине девятого. Трагически, как выяснилось. Харрис — жесткий человек, но и Сара не позволяет себя запугать. Он хватает ее за плечи и трясет, она отталкивает его. Он падает. Голова ударяется в основание камина. Он мертв. Доктора, которые осматривают тело позже, определяют время смерти почти точно перед девятью. Они ошибаются, конечно: на их диагноз повлиял тот факт, что Харриса Торна видели живым без десяти минут девять.
Во время несчастного случая Фрэнсис бродит наверху. Он входит в кабинет и сразу понимает, что произошло. Он также понимает, что положение его сестры намного хуже, чем кажется. Харрис — богатый человек, очень богатый. Сара, с другой стороны, намного более скромного происхождения, и благодаря своему браку она узнала о преимуществах большого состояния. Слишком недавний брак, чтобы все поверили в несчастный случай. А слухи о возможной связи между его сестрой и Мидоусом еще больше все осложнят. О постоянных ссорах пары было широко известно. Одним словом, невероятное наследство может вовсе не попасть в руки сестры. И в этом случае ему тоже ничего не перепадет.
Само собой разумеется, все эти мысли проносятся в его голове скорее, чем я рассказываю. И он находит решение: если у Сары будет алиби, то ее версия несчастного случая будет принята без возражений. Поэтому, у нее должно быть алиби. По общему признанию, то, которое он собирается устроить на пустом месте в считанные минуты, не выдержало бы проверки, но под нависшей угрозой он решил, что попробовать стоит. Он отсылает Сару принести рыжий парик, фальшивую бороду и один из синих пиджаков покойного. У иллюзии, которую он собирается создать, есть все шансы на успех. Необходимо, чтобы люди видели рыжую шевелюру и синий пиджак, который сразу заставит их подумать о Харрисе. План был предельно прост: доказать, что Харрис в тот момент был все еще жив. С этого момента и до обнаружения тела Сара должна находиться в компании одного или нескольких заслуживающих доверия свидетелей. И нужно найти тело как можно скорее. Поэтому Сара должна вернуться в кабинет, но под зорким присмотром нескольких свидетелей.
Без четверти девять Сара и ее «муж» покидают дом. Они держатся за руки и прижимаются друг к другу, чтобы наблюдатель мог бросить лишь беглый взгляд на ложного Харриса. Снаружи Сара имитирует новую ссору, полную громких криков, чтобы иметь причину вернуться одной в салон и присоединиться к другим, после чего «Харрис» быстро пересекает холл. Пока неплохо. Но затем происходят осложнения. Брайан решает последовать за братом — к счастью для Фрэнсиса, на некотором расстоянии. Брайан обращается к нему, и мы можем понять, почему Фрэнсис не отвечает. Когда он входит в кабинет, то знает, что в его распоряжении лишь несколько секунд, чтобы избавиться от тела. Единственное решение состоит в том, чтобы выбросить его из окна. Когда заходит Брайан, он видит, как фальшивый Харрис высовывается из окна, бурно дыша, как человек в гневе. Брайан, слишком расстроенный, чтобы заметить обман, уходит. И мы можем вообразить глубокий вздох облегчения у Фрэнсиса. Он чудом спасся и теперь должен подумать. Тело сейчас под окном. Это не так уж плохо. Харрис, в одном из своих многочисленных приступов ревности совершил, наконец, самоубийство, выбросившись из окна. Это даже более правдоподобно, чем если бы его нашли перед камином, как первоначально планировалось. Камин… Катастрофа! Кровь на каменном основании! Он быстро приносит немного воды, чтобы смыть ее.