– И что я должна здесь увидеть? – Вера тряхнула головой, чтобы стало полегче.
– А вам что, не сказали? Мне пришлось обо всем рассказать по телефону.
Молодой человек прошел мимо растений и садовой мебели и открыл балконную дверь. Тут же внутрь ворвался прохладный ветер, стали слышны волны, набегающие в отдалении на галечный пляж. Балкон оказался широким, и по его углам залегла темнота. Повар резко повернулся к Вере:
– Вот!
Она вышла следом за ним и в тусклом свете, проникавшем из зимнего сада, увидела мужчину, скрючившегося в углу у каменного парапета. Колени у него почти доставали до подбородка. Странная поза, особенно учитывая его седину и явно пожилой возраст. А старики обычно не сидят вот так на полу, потому что потом трудно вставать, суставы хрустят. Да и кто будет сидеть на каменном полу в конце октября. Свет создавал странные тени на его лице: мужчина казался сердитым и возмущенным.
На нем был черный пиджак, светлая рубашка непонятного цвета. И почти вся – в крови. Кровь была и на каменном полу, и на стене. Как будто его ударили ножом, но только ножа поблизости видно не было.
– Кто это?
– Я же все сказал по телефону. – Молодой человек начинал что-то подозревать. – А вы вообще кто?
– Нам не все данные передают. – Вера показала удостоверение.
К счастью, в кармане сумки ей удалось его быстро нащупать. Держала она его так, чтобы свет попадал на фотографию.
– Инспектор Стенхоуп. А вас как зовут?
– Алекс Бартон.
– Хозяйка – ваша мать?
Вера сначала решила, что молодой человек здесь просто работает, так что в голосе ее звучало явное удивление.
– Мы оба здесь всем управляем. Я ее деловой партнер. Хотя порой так и не скажешь.
Тон у Алекса был недовольным, и, очевидно, он пожалел, что произнес последнюю фразу вслух. Сейчас явно не лучшее время для высказывания собственных обид.
– Не хотите узнать, что произошло? Вам надо поговорить с…
– Не переживай, поговорю. Но для начала расскажи мне о пострадавшем.
Вера терпеть не могла, когда ей указывали, как нужно делать ее работу. Она взяла парня под локоть и вывела обратно через стеклянную комнату странной формы в коридор.
– Вот здесь и поговорим. Нечего топтаться на месте преступления.
Она заметила небольшое помещение, где сходились два коридора. Там стояли кресла и низкий журнальный столик, заваленный деловыми газетами и литературными журналами. Окна не было, и свет шел лишь от тусклого бра с красным абажуром.
Это место не казалось самым подходящим для чтения, а весь дом больше смахивал на декорацию, где вряд ли занимаются каким-то настоящим делом. Вера осторожно опустилась в кресло, Алекс сел напротив.
– Где все остальные? – спросила она. Обычно подобные происшествия всегда привлекают публику.
– Я сказал подождать в гостиной.
– А они всегда делают то, что ты говоришь, да?
Алекс не ответил, и Вера продолжила:
– Что можешь рассказать об этом мужчине с балкона?
– Вы что, не узнали его?
Вопрос прозвучал как-то высокомерно. Очень похоже отреагировал официант в одном ресторанчике, когда Вера пыталась заказать чипсы.
– Знаменитость какая-то?
– Это Тони Фердинанд. Профессор Тони Фердинанд. Ученый, обозреватель и эксперт по искусству. Наверняка видели его в «Культурной передаче». А на «Би-би-си-4» у него вышел многосерийный фильм о современной прозе.
Ответа Веры Алекс дожидаться не стал – вряд ли она постоянный зритель «Би-би-си-4».
– Боже, какой кошмар! – продолжил он. – Мы больше никогда никого из Лондона не сможем пригласить. Что про нас будут писать? «Сумасшедшие студенты режут глотки преподавателям!» Этих придурков и так сюда не заманишь…
– Значит, он здесь преподавал?
Но особой любовью не пользовался, решила Вера, раз в первую очередь Алекс подумал не о несчастном человеке, а том, какую рекламу им сделает этот случай.
– Да, он почтил нас присутствием.
Алекс понял, что Вере требуется чуть больше информации, и объяснил:
– Он приезжал в Дом писателей раз в пару лет, выступал в роли наставника. Давал понять, что оказывает моей матери огромную услугу. Они давно знакомы. И он очень помог, когда мы организовали писательские курсы.
Парень помолчал и, чтобы не показаться слишком черствым, добавил:
– Мне очень жаль. Поверить не могу, что его больше нет.
– Давно вы его знали?
Вопрос Вере показался забавным. Этот паренек совсем молоденький, наверное, проработал здесь всего ничего.
– Да сколько себя помню, с детства. Тони работал с моей мамой в колледже Святой Урсулы. Когда ее впервые опубликовали, он написал хорошую рецензию, мамина карьера пошла в гору.