Правильно! Я вернулась в ванную, закрыла за собой дверь и скользнула в воду. Мое вино на бортике ванны было еще холодным. (Косячок я решила оставить в покое.) Напряжение стало спадать, я снова расслабилась, вода нежно ласкала мне спину, но тут раздались аплодисменты.
Потянувшись, я распахнула дверь. И услышала смех. Гнусный смех.
— Разве я тебя, мать твою, не выключила? — завопила я.
— Я могу управлять пультом, — весело отозвался Джо. — И мне больше нравится, когда я включен, а не выключен. Да и любому так же. Сама понимаешь.
— Убирайся, — заныла я. — Ну пожалуйста!
— Зачем ты злишься, Виктория? Уже больше половины девятого, у нас осталось только полчаса.
— Полчаса до чего?
— Я и хочу тебе объяснить, а ты никак не даешь. Ты бы вышла из ванны и посмотрела передачу, а? Всего десять минут.
Я выдернула шнур, высушила волосы, что при моей новой прическе «а-ля черт побери» вообще плевое дело. Я старалась контролировать каждое движение, двигаться четко и размеренно, как будто была хрустальной вазой, но и тогда уже я знала, что дело не в косячке, не в наркотиках. Вполне очевидно, что все это правда, нравится мне оно или нет. Я тщательно вытерла пальцы, достала косячок и сделала глубокую затяжку. Если мне предстоит завязывать с этим делом, то можно напоследок и гульнуть.
Хоть Джо и сказал, что не может видеть меня из телевизора, я все равно почти заползла в шкаф, чтобы одеться.
— Можно я выскажусь в пользу черной кружевной грации с фестонами впереди и спинкой из трикотажного атласа? — спросил он.
О Господи!
— Ты что, рылся в моих ящиках?!
— Как же я могу до них добраться? — запротестовал он. Я выглянула из-за шкафа и увидела, что он на экране поднял руки. Они вроде как сверкали. Но ведь эти ребята в телевизоре всегда такие сверкающие! — Ты же заказываешь одежду по телефону, потому я и знаю, — объяснил он.
— В общем, черт тебя подери, держись подальше от моих шмоток! — со злостью выкрикнула я. — И никаких граций, можешь про нее забыть. В ней я себя чувствую как сосиска.
Натянув на себя какие-то трусики, я дополнила их самой старой и несексуальной тряпкой, которую только смогла отыскать, — древней бархатной толстовкой неопределенно-коричневатого цвета, которая когда-то принадлежала моему отчиму. Потом вышла и села, вернее, шлепнулась на диван.
— Ну, начинай, и лучше, чтобы это было похоже на правду, — посоветовала я.
— Не сомневайся. С чего бы начать? — Вопрос, конечно, был риторическим. Теперь слоган у него за спиной стал неоновым: «ШОУ ДЖО». Камера придвинулась ближе, освещение улучшилось, стало видно, что Джо примерно такого же возраста, как Леттерман, но выглядит получше. Неудивительно, страшнее вообще-то трудно найти. — Начать с того, — приступил к делу Джо, — что, как я уже говорил, я — не реальное лицо. И это не настоящее ТВ-шоу. Хотя ты наверняка так и подумала, правда?
— Ну спасибо тебе. — О Господи!
— На самом деле я являюсь сущностью, созданной из электронной матрицы, временным разумным субъектом, функционирующим в качестве коммуникационного интерфейса для контакта моего Создателя с вами, людьми Земли…
— Стоп!
— Ты хочешь, чтобы я начал сначала?
— Нет, я слышала, что ты сказал. Просто я не верю. И не собираюсь верить. Я не из этих поклонниц Элвиса, у которых поехала крыша и они видят его привидение.
— Если бы я сумел привести на «Джо-шоу» самого короля, — с улыбкой спросил Джо, — ты бы поверила? — Раздался гомерический смех, Джо поднял сверкающие руки и насмешливо продолжал: — Да я шучу, Виктория! У меня весьма ограниченные способности. Они не включают в себя возможности вернуть к жизни Элвиса. Я существую для одной-единственной цели: осуществить контакт между моим Создателем и вашим президентом.
— Биллом Клинтоном?
— Меня, естественно, создали и послали на Землю не для того, чтобы пообщаться с Элом Гором. Или Россом Перо.
Еще один взрыв саркастического смеха. Я встала, взяла пульт и пробежалась по всем каналам подряд — вверх-вниз, вверх-вниз. «Шоу Джо» по-прежнему оставалось на экране. Раздался взрыв смеха.
Джо поднял руку ко рту — унять этот дикий хохот.
— Прости, Виктория, — подавив улыбку, проговорил он. — В конце концов, я — развлекательная сущность, созданная из сети ТВ. Это же часть моей задачи — вызывать смех.
Я снова села. Камера придвинулась ближе. Лицо Джо излучало искренность, он вертел руками, как какой-нибудь Арсенио.
— Модель человеческого интерфейса, скомпилированная из образов ведущих ток-шоу и дикторов из программ новостей, имеет все присущие им потребности, например, аплодисменты, смех в зале и тому подобное.