— Я и занимаюсь, — отозвался Джо.
— Многозадачность? — с иронией поинтересовалась я.
— Спрашиваешь.
Джо откинулся в кресле, заложив руки за голову. Для ведущего ток-шоу у него не слишком хорошая стрижка. Я втирала согретое в руке миндальное масло в голени, ступни, с внутренней стороны бедер. Все дело в том, что парни, даже электронные модели, — простые души. Оттого-то они и умудряются приносить радость и боль.
— Как там Билл? — не отрываясь от дела, спросила я.
— Билл?
— Они с твоим боссом сошлись?
— Как в сказке, — ответил Джо. — Но какое нам дело?
— Я-то думала, ты вкалываешь в многозадачном режиме, — поддела его я, отставила флакон с маслом и сделала еще одну затяжку.
— Скорее в режиме многоуровневых удовольствий, — фыркнул Джо.
Глянцевая от масла, я снова вытянулась на софе и раздвинула ноги чуть шире.
— Ты говоришь такие приятные вещи, Джо. Мне почти хочется, чтобы ты был реальным.
— Я и так почти реален.
Просто для эксперимента я сдвинула узенькую полоску розового шелка чуть в сторону; просто для эксперимента просунула два пальца под нее, а потом внутрь, просто для эксперимента…
И тут грохнули ударные.
Выпрямившись, Джо сидел за своим столом. Он смотрел на меня как-то странно, как будто мы только что встретились.
— Я думала, ты эту группу уволил… Ты как, о’кей?
— Абсолютно.
— Что случилось?
— Ничего! Думаю, закрылось окно северного сияния. Контакт закончен. Все сработало.
— Сработало?
— Абсолютно. Все получилось прекрасно. Белый дом, Билл у телефона, все-все. Ты тоже была на высоте.
— Да ну!
Джо казался рассеянным. Внезапно я ощутила озноб, достала из кладовки свой терракотовый халат и скользнула в него.
— Абсолютно. А теперь мое время кончилось. Я ухожу.
— Уходишь? — Я никак не могла справиться с голосом, и, боюсь, нотки разочарования в нем все-таки прозвучали.
— Ну да. Видишь ли, мой протокол закрывается.
— И это значит, что ты… умрешь?
— Ну да. Но это не важно, — по-прежнему рассеянно проговорил Джо. — Ты же слышала, я — это временная сущность. — Камера придвинулась, Джо закурил. Это выглядело странно — в наши дни артисты на экране совсем не курят, даже в поздних-препоздних ночных шоу. — Последняя сигарета, — сказал он, и я снова услышала «консервированный смех».
Камера придвинулась еще ближе.
— Как пишется твоя фамилия? — спросил вдруг Джо громким шепотом.
— В-и-н-д-е-р, — продиктовала я.
Камера отодвинулась.
— Виктория Виндер! — радостно выкрикнул Джо. Публика зааплодировала. Ну или кто там должен аплодировать? Хлопали даже двое гостей на диване. А я вдруг ощутила к ним внезапную, иррациональную ненависть. — Я тебе позвоню, Виктория, — вдруг пробормотал Джо уголком рта, пожимая одновременно руки своим гостям.
Картинка исчезла. Появилась реклама пива. Ненавижу пиво!
Пощелкала по всем каналам, но — нет, Джо исчез. Никакого «Шоу Джо». Внезапно я ощутила себя голой, надела пижаму и легла спать.
На следующее утро, пробираясь по бывшему полю боя, в которое превратилась моя квартира, и пытаясь отыскать что-нибудь пригодное для надевания на работу, я думала о том, что произошло накануне вечером. «Бред!» — думала я. Дичь собачья.
И все же…
Вот пустой бокал, окурок косячка в пепельнице… Диск Майлза Дэвиса в плейере, по-прежнему на «паузе». Кругом валяется белье. Даже серьги под диваном.
По дороге на работу я купила «Нью-Йорк таймс», но там ничего не было о сигнале Номеру Первому наших ВВС с другой стороны Галактики. А может, и не должно? Как последняя идиотка, я даже просмотрела рейтинги телепрограмм, хотя и знала, что впустую. Никакого «Шоу Джо».
Проведя час за работой, я выбросила эту историю из головы. Я бы и совсем о ней забыла, но ведь Джо обещал позвонить. Вечер или два — ну ладно, пару недель — я почти ожидала услышать его голос каждый раз, когда брала трубку.
Но все, проехали. Правда, пару раз, ладно — с десяток, я пощелкала по каналам, но на самом деле и не ожидала найти «Шоу Джо». И разумеется, не нашла. Поместила эту историю под заголовок «Неразгаданные тайны» и думать о ней забыла.
А через три недели, стоя в очереди в забегаловке на углу Бродвея и Девяносто шестой улицы, я случайно бросила взгляд на гигантские буквы заголовка в таблоиде: