Кен-678 быстро посчитал в уме. Сколько же Мэри лет? Пятьдесят пять? Шестьдесят? Разумеется, это не имело никакого значения. Все иконки молоды, а все женщины красивы.
У Кена прежде никогда не было друга, ни в Офисе, ни снаружи. А тем более — подружки. Он спешил выполнить все свои вызовы и задачи, чтобы оставалось время побродить по Коридорам в поисках Мэри-97. Обычно он находил ее у открытого Окна, где она любовалась мостовой, маленькими кафе и цветущими деревьями. Мэри нравился апрель в Париже.
<Там так романтично, — говорила она. — Вы можете себе представить, что бродите по этим бульварам?>
<Наверное> — отвечал Кен, но на самом деле не мог. Он не любил ничего воображать. Предпочитал реальную жизнь или по крайней мере Microserf Office 6.9. Ему нравилось стоять с ней рядом, слушать ее мягкий голос Мэри и отвечать ей глубоким голосом Кена.
<Как вы сюда попали?> — спросила Мэри. И Кен рассказал, что его приняли на временную работу для доставки отсканированных в Офисе средневековых документов по длинной лестнице из Архива в Активный режим.
<Разумеется, тогда меня звали не Кен, — продолжал он. — Все временные иконки носили серое, и женщины, и мужчины. Нейронный интерфейс осуществлялся тогда через шлемы, а не через серьги. Никто из штатных сотрудников Офиса с нами не разговаривал, никто нас даже не замечал. Мы работали четырнадцать-пятнадцать цикло-дней подряд>
<И вам это нравилось> — странным тоном проговорила Мэри.
<Нравилось, — признался Кен. — Я нашел то, к чему стремился. Мне нравилось быть внутри. — И он рассказал ей, какое чудесное и странное чувство испытывал, когда становился иконкой, когда словно со стороны смотрел, как он сам двигается, ходит. Казалось, он одновременно находится и внутри, и вне своего тела. — Разумеется, теперь я привык> — закончил Кен.
<Конечно, привык> — согласилась Мэри и улыбнулась той самой улыбкой.
Прошло несколько недель, прежде чем Кен собрался с духом сделать, как он про себя выразился, «свой ход».
Они стояли там, где он впервые с ней заговорил, — в Коридоре между «Копировать» и «Проверить». Ее рука лежала на подоконнике, поблескивали красные ногти, и он решился: положил свою руку на ее ладонь. Пусть даже настоящего ощущения не было, все равно ему понравилось.
Кен опасался, что она отдернет руку, но вместо этого она улыбнулась улыбкой Мэри и мягко проговорила:
<Я уж думала, ты никогда не решишься>
<Мне хотелось это сделать с того момента, как я тебя увидел> — смутившись, произнес он.
Она пошевелила пальцами под его ладонью. У него словно бы зазвенело в ушах.
<Хочешь узнать, почему они красные?>
<То есть твою тайну?>
<Она будет нашей тайной. Знаешь Браузер между Актами и Налогами? Встретимся там через три цикла>
Браузер оказался сетевым коннектором без Окон. Кен встретил Мэри возле «Выделить все» и последовал за ней до «Вставить», где двери стали меньше, но зато чаще.
<Ты когда-нибудь слышал про «Пасхальное яйцо»?> — спросила она.
<Разумеется, — уверенно отозвался Кен. — Это сюрприз, спрятанный в программном обеспечении самим разработчиком. Несанкционированная подпрограмма, которой нет в описании. Иногда смешная или даже неприличная. Обычно «Пасхальные яйца»…>
<Ты просто повторяешь то, что узнал из «Руководства»> — нетерпеливо бросила Мэри.
<…вылавливаются и вычищаются из коммерческих программ рекламы с помощью отладчиков и оптимизаторов> — закончил фразу Кен, потому что она ждала у него в буфере.
<О'кей, о'кей, — пробормотала Мэри. — Мы уже пришли>
Мэри-97 завела его в крохотную комнатку без окон и без мебели за исключением небольшого столика в форме сердечка.
<Эту комнату стерли, но на ее место так ничего и не записали, — объяснила Мэри. — Должно быть, оптимизатор ее пропустил. А потому «Пасхальное яйцо» до сих пор здесь. Я обнаружила его абсолютно случайно>
На столе лежали три игральные карты. Две — рубашками кверху, а одна открыта: десятка бубен.
<Готов? — И, не ожидая ответа, Мэри перевернула десятку бубен лицом вниз. Красный лак с ее ногтей исчез. — А теперь ты попробуй, — предложила она. Кен отшатнулся. — Не бойся. Эта карта сама ничего не делает, только меняет опцию. Давай!>
Кен неохотно перевернул десятку бубен лицом вверх. Ногти Мэри снова стали красными, с его собственными ногтями ничего не случилось.
<Первая карта действует только на девушек> — объяснила Мэри.