После "труда" была физкультура. Палец снова зажил, и "освобождение" кончилось. Потом перерыв и обед. Он ринулся в свою душевую и успел сделать ноги, не дав вовлечь себя в болтовню. У своего шкафчика он задержался. Черт, уборщик, растолкав локтями дверь бойлерной, вышел оттуда с охапкой щеток и ведер. Джейми помог старику, придержав дверь. "Спасибо" не последовало. Юный Халифакс просунул пальцы в узкий зазор между железной дверью и косяком. Рант ботинка с трудом удерживал дверь, не давая ей оттяпать пальцы. По всему периметру комнаты шел балкон с железной решеткой ромбиками. Два здоровенных бойлера стояли в колодце. Воздух был теплый и пыльный. Голые лампочки на гнутых проволоках свисали с ржавого потолка.
Деревянный стул, который ни разу нормально не выкраси ли, ломберный столик и доска для объявлений, в качестве которых висели вырезки из журналов для мужчин, все это мыслилось как "кабинет".
Джейми нашел лесенку вниз, в колодец. Бойлеры маячили над головой, завернутые в драные одеяла теплоизоляции. Его передернуло. Место не из приятных. Подошвы ботинок хрустят на цементном полу. В каком направлении дом? Восток? Юг? Он находится сейчас ниже уровня земли, давящие массы металла и воды экранируют его. Он присел на корточки, так что голова оказалась между жесткими щупальцами выкрашенных в зеленый цвет труб.
Сначала закурить сигарету. Надо, чтоб были воспоминания, когда он покинет свое убежище. На целлофане была маленькая красная петелька. Он просунул ноготь и потянул. Петелька оторвалась, пачка осталась как была. Пластиковая кожица собралась по краям в складки, как обертка подарка. Стык было видно, но он не мог подцепить ногтем край. Чертова пачка! Можно просто разорвать, но они такие мягкие, изящные, он уверен был, что повредит содержимое. Чудеса! Девчонки - и те открывали пачки сигарет! Пошарил в карманах. Ключ! Зазубренная бородка прорвала целлофан. С фольгой проблем не было. Джейми извлек длинный белый цилиндрик и зажал его между губами. Закурил и затянулся. Странный вкус. Что-то мятное. Неловко держа сигарету, Джейми уставился на поднимающуюся потихоньку спираль дыма. Очень осторожно он приоткрывал теперь створки тайного отделения своего сознания.
Свинец. Эфраим победил Его или взял в плен, по крайней мере, с помощью свинца. Оно, однако, как-то питалось, сидя в свинцовой ловушке, и было в состоянии защитить свой дом, только не могло управлять Эфраимом. Допустим, у Эфраима была повышенная сопротивляемость. Сильная воля. Допустим, Эфраим выбрал дальних родственников в наследники в надежде, что эта сопротивляемость может быть у них в крови. Допустим, он выбрал пары противоположного пола в надежде, что сопротивляемость можно вырастить, вывести, уж точно за несколько будущих поколений. Хитер, ублюдок старый, как племенной скот их выбирал. Не из-за чувств каких-то, семейных уз они стали наследниками. Они - отчаянная попытка Эфраима взять посмертный реванш.
Эфраим не смог убить, но он остановил Его. Ограничил Его, продолжая пожинать плоды, которые Оно могло дать. Вывод первый: свинец, как и расстояние, защищает от Него сознание. Защита ненадежная, неполная. Оно может вернуть тебя обратно, если уже установило связь. Эфраимово правило о гостях на ночь: "Остался на ночь - остался навсегда". Чем Оно сильней, тем трудней заслониться. А таким сильным, пожалуй, Эфраиму не доводилось Его видеть.
Второй вывод: Оно не умеет по-настоящему читать мысли, по крайней мере, пока они еще не "сформулированы". Если бы умело, Оно бы давно убило Джейми. Оно, похоже, не настолько умное. Как собака или как шимпанзе. А Ему и не надо быть умным. Нет стимула развивать мозги. Как тигру или акуле. Нет естественных врагов, а в мире полно добычи. У Монстра слабость: страсть к крови. Джейми это успел почувствовать, разделить это чувство. Принеси Ему правильную жертву, и Оно впадет в гастрономический экстаз, как акула. Проблема: все трудней этот экстаз вызвать. Котята уже не годятся. Даже люди. Ему теперь требуется большее эмоциональное наполнение: новое, более сильное чувство. Джейми это понял, когда Харвест.. Когда.. Последний раз, в общем. Ее страх, ее кровь, ее боль, и его, Джейми, омерзение, и ужас. Вся их мука, усиленная непристойной связью между Его сознанием и их.
Он должен убить, или заточить, или сдержать Его. Для этого необходима способность действовать вне досягаемости Его сознания. Закрыть себя от Него. Потом надо подготовить ловушку и найти приманку. Приманку, перед которой Оно не сможет устоять, неотразимую. Неотразимей, чем медленная кровавая смерть молодой девушки на руках любовника и на глазах семьи. Попробуй изобрети после этого ужас более соблазнительный! Джейми начал строить планы, имея в виду, что если он не прав и Оно более интеллектуально, чем он полагал, а щупальца чудовища дотягиваются до парня даже сейчас, то его ждет смерть, жуткая и скорая. Чем сильней связь, тем сочней жертва. Из человеческих существ, с которыми Монстр имел дело, Джейми - ближе всех Ему.
Джейми знал: когда питается, Оно менее бдительно. В этом случае его предохраняет излучаемая Им непристойная радость и страсть. Первая часть плана: подыскать новые жертвы.
Джейми ткнул второй длинный окурок в пыль с песком и носком ботинка запихнул под скрывающую его трубу. На обратном пути он остановился у чиггеровской доски. Под ней был крючок с ключами. Засаленная бирка свисала с перекрученной проволоки, скрепляющей связку. "Запасные". Джейми осмотрел ключи. На некоторых нацарапаны номера или буквы: "51", "физк з", "кух", "б-я". "Б-я? Бойлерная?" Джейми отогнул проволоку и прикарманил "б-я".
Дверь была тяжелая, обитая жестью. Если кто-то снаружи - не предупредишь. Джейми набычился, налег на дверь и чуть не упал в объятия Стикса.
- Эй, парень! Смотри, когда.. О-о! Да это ж Джейми! как она там, паренек? А что ты делал в бой.. - Его голос дрогнул. - Ага-а, обкурился? Это четко! Ключ раздобыл? Давай вместе?
Джейми не стал разубеждать: - Может быть, может быть. Так как, Стикс, как там.. Как его? Пластиковое пламя?
- Огонь, парень! Пластиковый Огонь, Дела идут. Забили несколько концертов.
- А как же Хеллоуин? На Хеллоуин забито?
Стикс изобразил мучительную работу мысли:
- Эта-а.. Кажется, нет, точно. Так, кое-какие предложения. Нам они не подходят, точно.
- Ну и сколько вы имеете? За концерт?
- Это как когда. Тут законов чтоб на века нет. Как рынок, я так понимаю.
- Время есть, - спросил Джейми, - потолковать об одном деле? Пошли, угощу "Кокой".
- "Кокой", парень? Вот это наконец дело! Только, боюсь, ты имеешь в виду "Пепси".
- Это я и имел в виду. А ты? Кокаин?
- Тсс, мужичок. Не болтай языком-то, при всех. Лады?
- Извини. - Джейми осмотрелся. - Нет никого. Так как?
- Что, как? А, нюхнуть малька? Э-э, ты представляешь себе, сколько это удовольствие нынче стоит?
- Удовольствия всегда стоят дорого. - Джейми улыбнулся криво.
- Золотые слова, парень. Значит, об этих делах ты хотел потолковать?
- Пойдем за "Пепси". - Джейми взял его за локоть. Пока Джейми ходил к стойке, Стикс занял места в углу и рассеянно выбивал указательными пальцами на сальном пластике дробь. Он с воодушевлением взял из руки Джейми холодную, влажную бутылку и поднес ко лбу.
- Чего бы нам не снять вон тех клевых телок? - предложил Стикс.
- Не думал, что ты интересуешься телками, - за метил Джейми.
- Ты прав, братан! Защитная окраска. Пара парней сосут "Пепси", ищут, кого бы затащить в койку. Все невинно, а? Никто не заподозрит, что это деловой разговор. Ладно. Что ты там задумал? Продаешь?
- Продаю? Нет. Зато, может, покупаю. - Джейми покачал головой.
- Что "покупаю"? С чего ты взял, что я имею что-то на продажу?
- Имеешь, имеешь. Мне надо кое-что купить. Одну вещь - это в любом случае. А вообще - много чего. Если у тебя нет, наведешь на кого-нибудь, ладно?