— К этому давно все привыкли.
— Ну, хорошо, а как все-таки возникает симбиоз? За счет чего? Почему животные подчиняются воле батубе?
— Тут дело в одном изобретении. Сделал его доктор Бур. Он был сыном владельца цирка и, хотя больше интересовался чистой наукой, проводил эксперименты над животными, наблюдал их повадки. Он знал, каких трудов стоит дрессировка. В старинных книгах он нашел сведения о колдунах и знахарях, которые добивались большой власти над животными. Разыскал рецепты снадобий, какие готовили колдуны из печени скунов. Она и сейчас у нас в большой цене, вы должны знать. Из нее делают многие лекарства и препараты. Бур занялся исследованием знахарских снадобий, изучил их влияние на нервную и психическую деятельность батубе. Таким образом он разгадал многие загадки древних колдунов. Оказалось, что препараты из печени скунов сильно повышают телепатические возможности. Животные подчинялись даже мысленным приказам. Но Бур на этом не остановился. Он создал аппарат, который сделал общение батубе и животного настолько тесным, что творил в цирке своего отца просто чудеса. Однако Бур не был дельцом. Когда отец умер, он продал цирк, а заодно и свое изобретение компании. Она, естественно, воспользовалась идеями доктора в своих целях. Компания и раньше вела добычу скунов, держала целый штат охотников, снабжала их оружием и продовольствием. Но охота в пустыне сопряжена с большими трудностями, и печень скунов стоила очень дорого. Охотники гибли от жары, жажды, от укусов ядовитых змей. Теперь же препараты из печени доступны любому, они нашли применение во многих областях нашей деятельности. Правда, эмблема компании осталась прежней, в честь знаменитого охотника прошлого Сарфака. Кстати, книга, которую вам давал Чагда, рассказывает о его приключениях в пустыне. Это наш народный герой.
— Что ж, в ловкости и изворотливости деятелям компании не откажешь, — произнес Гуино задумчиво. — А вы сами были когда-нибудь знакомы с доктором Буром?
— Нет, он давно умер. Но я его родственник.
— Понятно. Меня сперва удивило, откуда Вы знаете так много. Ведь это тайна компании, как вы сами утверждали.
— Да, немногие из батубе знают историю доктора и его изобретения. Зато историю Сарфака знают все, — усмехнулся Дгех.
— А что стало с цирком?
— Его закрыли. Сейчас ведь никого не удивишь умными животными.
— Конечно, теперь, когда любого можно превратить в животное, надо удивляться умным батубе, а не животным, — с горечью проговорил Гуино. — Неужели никого не возмущает подобная практика?
— Для нас она стала частью жизни, своего рода нормой, так что нет причин для беспокойства. Кроме преступников, никого насильно не заставляют работать. Есть, правда, нарушения, но тут ничего не сделаешь.
— Нарушения! — язвительно произнес Гуино. — Я на себе испытал эти нарушения!
— Отсюда, может быть, ваша неприязнь. Лично я всегда с любопытством и интересом воспринимал воплощения в различных животных. Ничего плохого в этом не замечал.
— Вам тоже приходилось работать на компанию?
— Не совсем, — Дгех замялся, словно потерял всякий интерес к разговору. — В общем, мне это знакомо.
— А не могли бы вы подробней рассказать об аппарате доктора?
— Это тайна компании.
— Но ведь вам известны многие тайны. Вы же родственник доктора. У вас должно быть есть такой аппарат?
— С чего вы взяли? — Дгех насупился и запыхтел. Он был явно смущен и раздосадовал, что наговорил лишнего.
— Мне так показалось. Но если не желаете говорить, не надо. Никакого значения это не имеет. Боюсь только, что для того вы меня и держите здесь, чтобы вновь превратить в какую-нибудь ползучую тварь. И если у вас нет пока аппарата, то скоро будет.
— Вы ошибаетесь, мы работаем совсем над другими проблемами. Дгех овладел собой и теперь говорил спокойно.
— И, однако, проводите опыты над побасо?
— Это не имеет отношения к аппарату Бура.
— Зачем же все-таки я вам нужен?
— Вы нам уже помогли. Подали идею переговорного устройства. И, если бы нам не приходилось работать тайно и опасаться за каждый свой шаг, мы бы вас отпустили.
— И на том спасибо. Но неужели Чагда не понимает, что меня будут искать? И может кое-что всплыть наружу. Надо хотя бы предупредить моих друзей, что я жив и здоров. Это в ваших же интересах.
— Да, но вы можете передать друзьям что-нибудь лишнее. К тому же, без Чагды я не имею права разрешать вам переговоры.
— Тогда хотя бы втолкуйте ему, что это необходимо. Вы привыкли измываться над беззащитными батубе, но у меня есть друзья, и они не оставят меня в беде. — Гуино едва владел собой. Он сознавал, что идет на открытый конфликт, но уже не мог сдерживать себя. — Да, да рано или поздно они разыщут меня, и вам не поздоровится.
Дгех не пытался возражать ему, но глядел зло и настороженно, коря себя за то, что затеял весь этот разговор.
— Но дело не столько во мне, — продолжал Гуино. — Я погорячился. Меня бесит ваше отношение к преступлениям компании. Да, именно преступлениям. Если бы вы боролись с ней во имя какой-то благородной цели, я и мои товарищи помогли бы вам. У вас развитие цивилизации пошло довольно странным путем. С одной стороны, налицо технический прогресс, а с другой — полная чушь. Вы стремитесь полней использовать возможности животных и забываете о батубе. У нас человек — мера всех ценностей. А я не вижу разницы между батубе и человеком. Возможности его мозга безграничны, однако, вы отводите своим гражданам пассивную, унизительную роль?
— Мудреные слова! — перебил его Дгех раздраженно. — Нам бы ваши заботы! Мы боремся за жизнь, за право на существование, а у вас в голове досужие рассуждения о путях прогресса.
— За право на существование только для себя! — сказал Гуино. — В этом все дело. И поэтому мы вряд ли когда-нибудь поймем друг друга.
VIII
Дага был не на шутку обеспокоен исчезновением компаньона. Несмотря на все свои таинственные дела, Гуино не мог не предупредить, что ему надо уходить. Тем более, если бы он собирался надолго, то во всяком случае припрятал бы подальше деньги. А они лежали на самом виду, на полке: один мешочек с золотом, который он, Дага, вернул Гуино, и другой — побольше, туго набитый и весьма тяжелый. Дага не решился его развязывать, было ясно и так, что там целое состояние.
Под подушкой на палатях, где спал его друг, он нашел блестящий предмет необычной формы, назначение которого Дага не знал. Это обстоятельство еще сильней его насторожило, он испугался, что с Гуино произошла беда. Скорей всего его схватили сыщики компании и увезли в город.
Дага спрятал понадежней золото, все вещи товарища и приготовился к самому худшему, что можно было ожидать от компании, то есть к пожизненной каторге в пустыне. Он всегда чувствовал, что из-за Гуино попадет в какую-нибудь неприятную историю, и теперь его опасения как будто оправдывались. Если Гуино совершил что-нибудь противозаконное, то и его, Дага, не пощадят, так как он жил с преступником под одной крышей. Но как ни странно, на друга он нисколько не обижался, он знал, что ничего плохого тот не способен совершить, преступником его могла считать компания, но не такие простые батубе, как он сам.
Однажды вечером, когда Дага покончил с делами и сидел за ужином, он услышал стук в дверь. Сердце его похолодело, он заметался по комнате, словно искал лазейку, через которую мог бы выбраться на улицу, но тут же сообразил, что бежать бесполезно. Чему суждено произойти, того не избежать. Стук между тем повторился. Помедлив еще минуту, Дага пошел открывать.
Перед ним стоял Дгех, тот самый детина, родственник соседа, который навещал его в первое исчезновение Гуино. Дага несколько успокоился и пригласил гостя в дом. Дгех извинился и сказал, что пришел за книгой.
— Да, да, сейчас, — засуетился Дага и принялся искать книгу, которую ни он, ни Гуино так и не открывали.
Отдав книгу, Дага больше не вспоминал об этом случае, но дня через два неожиданно обнаружил сложенную вчетверо записку под ведром, с которым он ходил за водой. Дага мог поклясться, что никакой записки ни вчера, ни позавчера, ни неделю назад там не было, и невольно связал ее появление с визитом Дгеха. Крупными печатными буквами на бумаге было выведено три слова: "Скоро вернусь. Гуино". Сперва Дага обрадовался. Значит, с другом все в порядке. Но потом задумался: почему Дгех подкинул записку, а не отдал прямо в руки? И как она к нему попала? Может быть, они встретились в городе? Нет, это не походило на правду. Дгех явно хотел создать впечатление, что записку спрятал сам Гуино, иначе не стоило бы разыгрывать всю эту комедию с книгой. Но зачем? Конечно, только затем, чтобы он, Дага, не беспокоился и не искал друга. И не поднимал шума. Но не тут-то было! Именно это он и сделает! И чем быстрее, тем лучше? Ясно, что Гуино прячут где-то поблизости, если он вообще жив. Но зачем его друг потребовался соседям? Что они хотят от него? И тут Дага вспомнил о золоте. Вот оно что! Значит, они пронюхали о золоте! И начали за ним охоту!