Дага охватила злость, он жалел, что приполз сюда. Лучше оставаться в счастливом неведении и работать. Надеяться, что все обойдется. Иначе не выдержать в этой раскаленной враждебной пустыне.
Но, несмотря на охватившую его досаду, он вдруг подумал, а что, если ави жив? Если орлан промахнулся и не поразил нервный узел, значит, не все потеряно. И, словно в подтверждение его мыслей, ави слегка шевельнулся. Дага мгновенно забыл обо всем: о работе, о страхе смерти, об испепеляющей жаре. Он стал думать о том, как помочь своему собрату, искалеченному и медленно умирающему. Но что он мог сделать? Только оберегать от насекомых и врагов, снабжать пищей и водой, вернее, капельками росы, которая осаждалась по ночам на камнях. Помощь весьма ограниченная, но без этого ави не выжить вообще.
Первым делом Дага натаскал сухих травинок и стебельков, столь редких в опаленной жаром пустыне, что пришлось собирать их со всей округи, и соорудил подобие гнезда. Раненый был надежно замаскирован. Затем Дага подтолкнул поближе к гнезду несколько гладких камней, чтобы ави сам мог утолять жажду, и наловил юрких ящериц, составляющих основной рацион рабочих компании. О другой пище, кроме подножного корма, нечего было и мечтать.
Труды Дага не пропали даром, его подопечный скоро стал поправляться. С каждым днем все больше и больше времени можно было уделять охоте, так как безнадежно было растеряно ранее заработанное. Дага не унывал, у него появился товарищ, которому он спас жизнь, и теперь вместе им легче будет продолжать тяжелую борьбу.
Когда ави окончательно выздоровел и набрался сил, Дага решил рассказать о нем Иху. Во-первых, он хотел порадовать омби, ведь и тот много сделал для спасения ави, а во-вторых, попросить его добиться разрешения, чтобы новому другу Дага выделили для работы пустующий участок по соседству.
Рабочие компании общались между собой на условном языке, выработанном в давние времена, и, в общем-то, неплохо понимали друг друга. Правда, беседовать им приходилось о самых обыденных вещах, в основном связанных с работой. Говорить о чем-нибудь более серьезном они не могли, для этого язык их не был приспособлен, и каждый оставался наедине со своими мыслями, заботами и переживаниями. И все-таки новый сосед заметно украсил существование Дага. Они подружились и работали сообща. Оба знали, что в случае необходимости можно надеяться на поддержку товарища. Да и перекинуться какой-либо пустяковой фразой, узнать, как идут дела у напарника, тоже было приятно. Спасенного ави звали Гуино. Но это стало известно Дага позднее, он называл его по-своему, тем набором шипящих и свистящих звуков, которые способен был издавать.
Гуино тоже работал третий сезон, правда, в отличие от Дага охотился без особого энтузиазма, планов не выполнял, поэтому обречен был тянуть лямку до конца срока. К тому же его старый участок никуда не годился, скуны там почти не селились. Но после нападения орлана Гуино с двойной энергией взялся за дело. Дага помогал ему, больше пропадая на соседнем участке, чем на своем, чтобы закончить работу вместе. Это позволило им обоим попасть в первую партию досрочно выполнивших обязательства перед компанией.
Сотни, тысячи ави со всех уголков пустыни устремились к конторе. Живой поток привлекал хищников всех мастей, и последний путь, сулящий долгожданное избавление и хорошие деньги, для многих оказался роковым.
II
Внешность Гуино удивила Дага, особенно его белая кожа и голубые глаза, хотя одет он был в такие же лохмотья, как и все остальные рабочие. Дага первое время не решался спрашивать, из каких краев его друг, лишь присматривался к нему, с каждым разом замечая все новые и новые странности.
В ожидании расчета бывшие ави разбрелись по барам и пивнушкам, принадлежавшим компании, и отмечали в кредит конец ненавистной и опасной работы.
Пойдем, Гуино, пропустим и мы по стаканчику сампо, а то не останется свободного места.
— Стоит ли? Спустить свои денежки ты всегда успеешь, Дага.
— Проклятая работа! Хочется, наконец, почувствовать себя нормальным батубе и отбить вкус мелких ящериц, которыми питался три года.
— Успеем еще, Дага. Боюсь, что многие так и не вылезут из пивнушек, пока не останутся без гроша. А потом снова в пустыню?
— Нет, меня теперь туда не заманишь. Лучше подохнуть с голоду. В общем-то, я хочу купить себе домик и завести хозяйство, если получится. Но надо хотя бы перекусить.
— Это другое дело. Теперь я могу по — настоящему поблагодарить тебя. Ты ведь спас мне жизнь.
— Зачем вспоминать! Мне самому стало легче, когда появился ты. Последние месяцы я еле держался.
— Все-таки, Дага, я этого не забуду.
— Ну, вот еще! Что я такого сделал? Немного помог и все. С каждым бывает. Не надо об этом говорить, Гуино.
— Хорошо. Можно достать себе одежду поприличней, как ты думаешь? Надо бы переодеться.
— Если уж ты решил не бросать деньги на ветер, лучше подожди до города, здесь все втридорога.
— Я боюсь, что в таком виде мы попадем в лапы полиции, и нас снова отправят сюда.
— Как это? — удивился Дага.
— А так. Я ведь не мечтал быть ави. Меня поймала полиция в городе, приняли за бродягу, и передали агентам компании. Те особенно не церемонились, сказали, что через три года я получу большие деньги, и отправили в контору. Согласия не спрашивали, считали, видно, что делают благодеяние. Я не упирался, надеялся сбежать, да не тут-то было.
— Разве ты не знал, что такое компания?
— Кое-что слышал, но не понимал до конца.
— Странно. Ведь полгорода принадлежит ей. Любой скажет.
— Я в этом городе недавно.
— Ты говоришь так, будто есть какой-то другой?
— Я вообще не жил раньше в городе.
— Понятно! Значит ты из батраков? Или у тебя была своя ферма?
— Как тебе сказать? Когда-то у родителей была ферма, но они разорились.
— А я всю жизнь провел в городе. И отец мой тоже. Правда, один раз работал на ферме, но это было давно. С работой везде плохо. А жить-то надо, вот и решил наняться в пустыню. Соблазнился деньгами. Знать бы сразу — три раза подумал бы, прежде чем согласиться. Но нам повезло, теперь можно купить дом. Я все подсчитал.
Дага замолчал, поглядел на своего друга и неуверенно добавил:
— Знаешь, все-таки странно, таких, как ты, я не встречал раньше. Да и ребята, вижу, поглядывают на тебя с любопытством. Откуда ты?
Гуино замялся, заметно было, что ему неприятно отвечать. Дага поспешно проговорил:
— Да это не важно, я просто так спросил. Ты не думай. Я ведь нигде почти, кроме города, не был. Горцы тоже на нас не похожи. Но их мало в городе.
— Нет, я не горец, это я стал таким после одной работы. Был сперва нормальным, а потом раз — и все.
Дага с изумлением смотрел на него широко раскрытыми розовыми глазами, что было особенностью почти всех батубе. Кожа на его лице отливала желтизной и казалась чрезмерно пористой, как кожура лимона. Гуино отчетливо понимал, что любопытство Дага вполне обосновано. Слишком сильно он отличался от окружающих.
— Одним словом, долго рассказывать, — произнес он после некоторого молчания, видя, что его версия не особенно убедила Дага. — Надо, наверное, загримироваться, только глаза все равно выдадут.
— Вот еще не хватало, — попытался его успокоить Дага. — Кому какое дело? Когда мы были ави, никто на нас внимания не обращал, кроме орланов.
— А вообще-то мои предки были горцами.
— Понятно. Я слышал, что среди фермеров много таких, у кого течет горская кровь.
Когда им вручили чеки и небольшую сумму наличными, Гуино все-таки купил новую одежду, хотя заплатил за нее втридорога. Он не хотел привлекать к себе лишнего внимания.