До города они добирались на повозке, в которую было запряжено животное, похожее на лошадь. Дага и Гуино уехали первыми, поэтому, кроме них, на повозке сидел всего один рабочий. Гуино сперва принял его за кучера, но чем дальше они ехали, тем больше он недоумевал. Тот, кого он считал кучером, не обращал ни на лошадь, ни на дорогу не малейшего внимания и скоро вообще заснул, так как перед этим основательно причастился в баре. А животное между тем уверенно и бодро продолжало путь и, как заметил Гуино, не имело вожжей.
— Хорошая работка, — произнес Дага, видя, что его приятель с любопытством разглядывает лошадь. — Не то, что у нас. И заработок более — менее, и всего на три месяца. Потом отпуск. Отдохнул и снова. Только разве найдешь такую работу!
Теперь Гуино все понял, и ему стало не по себе. Раньше ему казалось, что пустыня с тысячами ави и омби — это нечто единственное в своем роде, как тюрьма или каторга, но на деле выходило, что и другие сферы жизни у батубе пронизаны странными и необъяснимыми превращениями.
— Я еще понимаю, Дага, — сказал он, — охотиться в пустыне за скунами тяжело. Нет воды, страшное пекло, песчаные бури, в облике ави это делать гораздо проще. Но в городе? Ведь можно взять простую лошадь и посадить кучера. Зачем еще здесь нужны превращения?
— Не знаю, — помолчав, ответил Дага. — Ты всегда задаешь какие-то необычные вопросы. Но если сделать, как ты хочешь, будет хуже. Потребуется сразу кучер и лошадь. Так экономней.
— Я побывал в шкуре ави. И ты тоже. Сам знаешь, не очень-то весело нам было.
— Ави другое дело, а здесь никакого риска. Что тебе не нравится? Я бы с удовольствием работал. Лошадь ведь надо учить, кормить, ухаживать за ней. А так она сама обходится. Гораздо выгодней.
— Смотря кому. Значит, у вас везде так?
— Ты как будто только что родился, — произнес Дага и посмотрел на него с недоверием.
Гуино, сообразив, что выдал себя окончательно, оглянулся на спящего рабочего и сказал заговорщеским тоном:
— Я давно хочу рассказать тебе о себе… А она понимает, о чем мы говорим? — Указал он на лошадь.
— Конечно.
— Ну и ладно, пусть понимает, — сказал Гуино решительно.
— Не стоит, у компании много шпионов, — предупредил его Дага. Он теперь побаивался своего странного друга, особенно его тайны, которую тот намеревался раскрыть.
— Ты думаешь?
— Ясное дело.
— Плевать мне на компанию!
— Что с тобой? Вроде не похоже, но так и есть, наверное…
— Ты о чем? — удивился Гуино.
— Да так, все-таки ты не удержался, видно, пропустил стаканчик, другой, когда ходил в лавку.
— Почему ты так решил?
— Потому что, когда выпьют, все начинают ругать компанию.
— И не боятся шпионов?
— Чего их бояться! Это всегда. На них внимания не обращают. Протрезвеют, снова молчат.
— Но я не пил, это ты зря. К тому же, ничего опасного нет в том, что я хотел тебе рассказать.
— Тогда можно. А то я было подумал? Он так и не договорил, о чем подумал.
— Я пришел к вам из другой страны, — выпалил одним духом Гуино и взглянул на Дага, словно хотел определить, какое впечатление произвело его заявление.
— Из другой страны? А где такая страна?
— Далеко отсюда. Еще дальше, чем страна горцев.
— А зачем ты пришел?
— Посмотреть, как вы живете.
— Шпионить? — невинно заключил Дага. Именно этого он больше всего опасался, и хотя Гуино стал его другом, наживать неприятности с властями города из-за него у Дага особого желания не было.
Гуино рассмеялся.
— Ну, скажешь. Я сбежал, меня хотели арестовать. Засадили бы в тюрьму на всю жизнь. Могли даже убить. Вот и пришел к вам, не к горцам же мне идти.
— Это другое дело. Но лучше все равно молчать. Я-то ладно, а другие могут за шпиона принять.
— Когда молчишь, скорее примут. Мне скрывать нечего. Какой из меня шпион? У меня и глаза, и кожа отличаются, шпион должен быть незаметным.
— Верно, — оживился Дага. — Как это я сразу не понял? А что ты натворил?
— Да ничего! Ругал чиновников и порядки, которые они установили в стране.
— И за это хотели убить? Выходит, у вас еще хуже, чем у нас?
— Как тебе сказать? Тоже не сладко.
Город был немного знаком Гуино, он провел здесь два месяца, правда, почти не показывался на улицах из опасения, что его разоблачат. Жить приходилось в ночлежках вместе с бродягами и бездомными. Другого выхода не было, он не знал языка, не имел денег и не представлял, как их можно тут заработать. Больше всего его смущало, что он выглядит белой вороной среди батуба, однако в лохмотьях, грязный и нечесаный, он вполне сходил за своего. Отверженных, вроде него, не интересовали его голубые глаза, и он прошел хорошую школу. А главное — изучил язык, что было его основной целью, так как был послан сюда, как самый способный в этом деле. Гуино на лету схватывал смысл произнесенного кем-нибудь слова и уже никогда не забывал его и не путался в произношении.
Конечно, о компании «Сарфак» он много слышал и замечал другие необычные вещи в городе батубе, но разобраться до конца не мог. Поговорить ему было не с кем, он опасался сближаться с первым встречным, а бездомные в ночлежках менялись беспрестанно, поэтому у него так и не появилось надежного товарища. Одних ловила полиция, другие уходили на заработки, пока не наступил черед и для него самого. К тому же, недостаточное знание языка первоначально мешало ему уяснить смысл окружающей жизни. Но теперь он не был новичком и знал, что с деньгами не пропадет и во второй раз не даст себя провести агентам компании или еще кому-либо другому.
Знакомство и дружба с Дага его чрезвычайно обрадовали, наконец-то он нашел батубе, на которого можно положиться. Сейчас этому простоватому и добродушному парню еще рано открывать, кто он, Гуино, на самом деле, так что пришлось сочинять про несуществующую страну, откуда он будто бы сбежал. Но в дальнейшем, когда их дружба упрочится, без помощи Дага не обойтись. Желание нового друга стать фермером и уединиться благоприятствовало планам Гуино, теперь он мог жить у него, подальше от посторонних глаз, и спокойно заниматься своим делом.
Ехать пришлось долго, особенно в черте города. Вдоль пыльных и грязных улиц бесконечно тянулись однообразные коробки домов, похожие на бараки, уныло глядя немыми глазницами окон. Скверов, клумб и вообще зелени было очень мало, но к этому Гуино привык давно, как и к серости и убожеству кварталов для простонародья. Улицы выглядели пустынными, лишь дети играли у сточных канав, да женщины толпились у редких лавок. Зато в центре было гораздо оживленней и веселей. На каждом шагу магазины, трактиры, бары. Дома тоже понарядней, с лепными украшениями, колоннами и балконами.
Дага попросил остановиться у банка компании. Бросив пару монет в кошелек, прикрепленный к сбруе лошади, он обратился к приятелю:
— Может, прямо сейчас заплатить за дом? А то ведь не удержишься, начнешь тратить — и пропало!
— Надо хоть посмотреть.
— Чего смотреть! За мои деньги много не посмотришь, Хватило бы на самую плохенькую ферму. Эх, была, не была!
— Тебе видней. Ты лучше разбираешься. Только как бы не прогадать.
В конторе банка за столами сидело десятка два служащих. Посетители толпились тут же. Предъявив чеки, бывшие ави получили по пачке денег и по мешочку с мелочью. Гуино уселся на лавку у окна и стал ждать Дага, который ушел в соседнюю комнату узнать насчет фермы. Вернулся он бледным и растерянным, долго не мог ничего сказать вразумительного, только повторял:
— Вот и поработали. Поработали…
— В чем дело, Дага? — спросил Гуино.
— Все подсчитал, только одного не учел. Цены-то подскочили за три годика. Да еще как подскочили. Предложили за мои деньги лишь сгоревшую ферму. Участок, говорят, большой и некоторые сараи целы. Построишься, говорят, а на какие шиши строиться? Вот и думай теперь.
— Послушай, Дага, возьми-ка моих денег, сколько надо, и покупай хороший дом.