А Аня? Она оказалась в Пераселене, где все наоборот — хотя и не слишком. Она очнулась на покрытом травой лугу. Луг окаймляли очень красивые деревья, покрытые летней листвой. А еще там был очаровательный пруд, где плавали белые, коричневые и пестрые гуси. Гуси вылезли из воды, собрались вокруг принцессы Ани и зашипели.
— Перестаньте шипеть, — сказала Аня, — или я позову вашу гусятницу.
— У нас нет гусятницы, — сказал гусиный вожак. — Она оставила нас. Не смогла ужиться с женой фермера. И с самим фермером тоже.
— Тогда я буду вашей гусятницей (потом мы официально заключим договор.) И я приказываю: перестаньте шипеть. Я беру на себя всю ответственность, потому что по профессии я — принцесса.
— А можно нам попастись? — спросил гусиный вожак.
— Вполне, — сказала Аня. — Паситесь, если хотите.
Гуси паслись и были очень довольны. В это время пришла жена фермера, посмотреть, что происходит.
Я забыл сказать, что гуси умели гоготать по-человечески не хуже, чем шипеть. И что принцесса Аня была одета в шитое золотом платье. И еще на ней была очень миленькая шаль, которую подарил ей рано утром первый министр за то, что она такая хорошая. Но жена фермера была старая и близорукая, и она забыла, что гусятница уволилась.
— Где ты украла эту странную одежду? — спросила она. — Почему ты не следишь за гусями? Кем ты вообще себя воображаешь?
— В моем дворце эта одежда не вызывала бы неприязненных замечаний, — ответила принцесса Аня. — Гуси ведут себя очень хорошо, им нужно только, чтобы их понимали. В ответ на ваш третий вопрос скажу, что я — принцесса Аня из Перанелиоса. Но я готова временно быть вашей гусятницей — для того, чтобы нажить опыт и ради заработка. Потом мы заключим, может быть, более приемлемое соглашение. Надеюсь, что в скором времени мне удастся связаться с Перанелиосом.
— Кто ты есть, — сказала жена фермера, — вылетело из твоей головы. — И она гибким прутом огрела принцессу по спине. Она была женщиной, на которую доводы не слишком действовали. И принцесса Аня, поплакав, не смогла придумать ничего, кроме как быть послушной.
Так и обстояли дела. Прошло какое-то время (время в Пераселене измеряли иначе, часов там не было — ведь в этой стране все было наоборот, хотя и не слишком.) Ане приходилось вставать до рассвета, завтракать (завтрак был легкий: сухой от старости хлеб с маслом, стакан молока, свиная отбивная) и идти присматривать за гусями. Это означало, что она должна оберегать их от лис и волков, не давать гусятам простудиться, ощипывать с гусей пух… вам никогда не приходилось ощипывать живого гуся? Мне тоже не доводилось… А еще она была вынуждена отбиваться от сына фермера, который все раз за разом повторял, что хочет на ней жениться. И она должна была сохранять свои силы. Зимними вечерами, когда гуси находились в загоне, она читала фермеру отрывки из «Упадка и падения» Гиббона или Пруста. Фермер начал чтение этих двух книг еще в юности. Теперь его зрение ослабло, но он надеялся закончить хотя бы одну.
Мрачная, трудная жизнь была у маленькой Ани, и часто ей думалось, что у нее есть только единственный друг. Это был гусиный вожак, который любил сидеть, греясь на солнышке, рядом с ней и слушать истории из придворной жизни Пера-нелиоса. Дураки и гуси поверят во что угодно.
— Ну, продолжай, — сказала Солайтер.
— Конечно. В этом месте я всегда жду, когда меня подтолкнут. Разве не так?
Кроме того, я подумал, что ты спишь. Итак, мы вернемся во дворец Перанелиоса. Дела там шли плохо. Младший из братьев Ани умер от кори. Второй по возрасту отрекся от трона на трех языках и стал священником. А что произошло со старшим сыном, прекрасным принцем Губертом? Да ничего. Кроме того, что он, вооружившись до зубов, выступил в поход против визиготов. Это было не просто бесполезное, но и опасное предприятие. Более опасное, чем кататься на лыжах. И тогда у ученика сапожника возникла идея.
Он был красивый парень, а звали его Ганс. Принцесса Аня встретилась с ним только однажды, когда отдавала в починку несколько поношенные хрустальные шлепанцы. Аня и Ганс поклялись вечно любить друг друга. Поклялись, правда, в некоторой спешке, потому что она торопилась успеть на освящение одного учреждения. В день исчезновения Ани Ганс как раз хотел принести ей починенные шлепанцы (кстати, работа была выполнена прекрасно.) Он поклялся страшно отомстить Менноку Мозесу. А поклявшись, начал размышлять, что бы сделать в более практическом плане. Но минули годы, прежде чем старший сын ушел на войну и тем дал Гансу, по крайней мере, зародыш идеи. Ганс нашел способ передать королю Дагоберу следующее предложение: он отправляется на поиски принцессы Ани и тем сохраняет трон для династии. Вознаграждение потребовал обычное: полкоролевства и принцессу. Это предложение было начисто отвергнуто Дагобером.