В большой кухне мэм Эстелла наслаждалась ранним утром. На железной крышке сложенной из кирпича печки, в которой горели дрова, пел алюминиевый, сохранившийся со Старого времени чайник. Такая печка называлась кухонной плитой. В сорок седьмом году найдешь не много таких хороших кухонных плит — с отлитым из железа верхним покрытием, с легко снимающимися крышками. Мэм Эстелла получила ее — по заказу — от пресловутой Компании по спасению имущества Нупала (Нупал — это вниз по побережью.)
— Доброе утро, господин Деметриос.
Мудрый черный кот с оптимистическим видом вился у лодыжек мэм Эстеллы — целый шкаф любви, но Дженни принимала его лесть всерьез и считала, что это прекрасно.
— Раннее время для вас, не так ли?
— Рановато. Доброе утро, Стелл.
По утрам туман мэм Эстеллу никогда не окутывал. Пока весь дом отсыпался после шумной эротики прошедшей ночи (спали до полудня), они с Дженни были уже на ногах, весь мир был в их распоряжении. «Утро — самое прекрасное время», — говорила Эстелла, — единственное время, когда можно поразмышлять». Мысли ее получали отражение в дневнике, течение их было непредсказуемо.
Посреди груды мусора стояла Дженни, весна ее давно кончилась. Набер был высокого мнения о ее кошках. Больших и злых серых крыс больше не было, но были вытеснившие их маленькие крысы, вероятно, мутанты. Лишь кошки не давали новому поколению людей стать жертвой серьезной эпидемии.
Эстелла, не испытывая сомнений, заключала сделки с Компанией по спасению имущества Нупала. От этой Компании она уже получила очаровательный чайник, прекрасные, тонкой работы, сделанные из железа пластинки (в основном, они пошли на облицовку камина в спальной комнате) и великолепную двухуровневую цветочную вазу, которой не уставали восхищаться клиенты. На прямоугольной верхней подставке мэм Эстелла выращивала анютины глазки и маргаритки. С нижней овальной вздымались вверх два здоровенных тюльпана. Ваза была чисто-белая, без единого изъяна, без трещин. Она была сделана из чего-то вроде фарфора. Никто в наши дни не знает, как делать подобные вазы. Деметриос и Эстелла начали свою жизнь в то время, которое в народе еще иногда называют двадцатым столетием. Они помнили, для чего первоначально предназначались такие предметы. Вспоминали об этом с грустью, когда в холодное зимнее время приходилось выскакивать во двор — посетить известную пристройку. Живущий в первом столетии — с огрызками корней памяти, уходящими в иное время — человек с нежностью вспоминает некое место, обычно связываемое с деньгами.
Компания по спасению имущества посылала свои запряженные мулами повозки, сопровождаемые хорошо вооруженной охраной, во все части известного мира. Эти повозки появлялись всюду, куда вели разрушающиеся дороги Старого времени или пыльные, проложенные в теперешние времена, проселки. Люди Компании перерывали, исследуя, всякий хлам, в поисках сокровищ, могущих принести прибыль. Ходили слухи, что поисковые группы Компании занимались воровством, грабежами и так далее. Убийственно опасное занятие, конечно, и люди Компании никогда не забывали возможности такого исхода. Сейчас, в сорок седьмом году, Компания подумывала об основании литейного производства. Древесный уголь предполагалось добывать в чащах Нупала, а железосодержащую руду — в шахтах на севере, заброшенных в Старое время за нерентабельностью. Компания также решила поглотить некоторые маленькие предприятия, набирающие силу в Мэйплстоке. Запасы угля, и основном… Но ведь вы еще ничего не знаете о Нупале. Включенный в состав Королевской республики согласно мэйплстокскому соглашению Двадцать первого года, Нупал тем не менее сохранял полунезависимость и бережно лелеял ее. Нупал не обращал бы на Набер внимания — если б не доллары Набера.
— Городское управление, — сказал Деметриос, направляясь к уборной, — эх!
— Лицензия, о которой вы говорили?
— А, такое мог придумать лишь идиот, которого осенило после хорошей выпивки. А у вас есть бумаги от них?
— Еще бы, — с достоинством сказала Эстелла. И, уже более кротко добавила: — Ну, эту бумагу мы получили из Мэйплстока и заплатили сказочно дешево… Сделано это было быстро, и для этого мне пришлось… кое-что сделать. Сами понимаете.
— Конечно, дорогая. В Старое время было слишком много бумаг. Они захлестнули нас, как говорил мой отец.
— Садитесь, Димми, — сказала Эстела, когда Деметриос вернулся. Дженни прыгнула к нему на колени и выставила остроконечные носки туфель. — Я хочу угостить вас яйцом.
— Большое спасибо — если это вас не слишком затруднит.