Я снова ударила Дорти в бока и та, недовольно всхрапнув, затопала по дороге. Потерпи девочка, еще немного и ты получишь теплое место в конюшне, свежий овес и вдоволь чистой воды. А твоя непутевая хозяйка получит спальню с нормальной кроватью, ванну и еду.
Боги, помогите мне! Только бы это дело имело благополучный исход. Вот уж правду говорила моя матушка, когда запрещала врать. Ложь накапливается в снежный ком, который срывается вниз по крутому склону. Скатываясь вниз, ком запросто может придавить лжеца и тогда тому не поздоровится. Ох, надеюсь, герцог Уинброк не обманул меня и его амулет и впрямь даст защиту.
Мы двинулись вперед. Тракт уходил влево, но я последовала за стражниками Гвивера, которые свернули направо в сторону крепости. Та поблескивала огнями факелов и манила к себе запахом человеческого жилья. Олений Холм едва ли не больше Ангшеби, к нему прилегают обширные земли с сотней деревень и потому леди Торнбих можно назвать самой богатой женщиной королевства. Приближаясь к крепости, я все думала, какой же окажется эта женщина. В том, что мы встретимся, сомневаться не приходилось.
Чем ближе мы подъезжали к крепости, тем больше мне хотелось сорваться на галоп и поскорее оказаться там, где тепло, есть горячая пища и не сыпет мелкий густой снег. Дорти тоже не терпелось — кобыла всхрапывала, мотала головой и, кажется, была напряжена не меньше, чем я.
У ворот крепости Гвиверу стоило только сделать знак рукой и часовые тут же впустили нас. Я, видевшая в своей жизни всего два замка — свой собственный и Ангшеби — была поражена тем великолепием, которое ожидало меня в Оленьем Холме.
Сразу видно, что у дома Торнбих дела идут хорошо.
Нас проводили в большой зал и я старалась не показывать виду, как удивлена всему вокруг и ни в коем случае не вертеть головой. Похоже, леди Торнбих недавно устраивала прием — в зале еще стоял широкий длинный стол, а стены украшали гобелены и знамена дома.
— И долго нам ждать? — спросила я Гвивера. — Я и мои спутники замерзли и устали. Вы всегда держите гостей на пороге?
— Смею напомнить вам, леди Аресса, что полчаса назад вы собирались продолжить свой путь по морозу и холоду. Моя госпожа, леди Дариса, уже в постели и вам следует подождать ее.
Он коротко поклонился и вышел.
Интересно, а леди Дариса поднялась бы с постели, скажи я свое настоящее имя?
— Мы слишком рискуем, — сдавленно проговорил Ирхе. — Что скажет леди, когда увидит нас?
— А что вы предлагаете? — шепотом возмутилась я. — Сбежать у нас бы не вышло — кого-нибудь бы просто подстрелили.
— Вы могли не называть свое имя, — вставил Элси. — Могли бы сказать, что вы одна из нас.
— Чтобы нас всех вместе бросили в темницу? Я даже не знаю, кем лучше быть — листианкой или леди Ангшеби.
Ирхе хотел что-то возразить, но послышался стук каблучков и в следующую минуту перед нами появилась невысокая женщина средних лет в теплом халате с меховой оторочкой и с наскоро собранной прической. За ее спиной стоял Гвивер.
— Вы — леди Аресса Ангшеби? — высоким ровным голосом спросила женщина.
— Да, миледи, — я сделала легкий реверанс, какой бы допустила сама Аресса. Благо за то время, что я провела в услужении, мне удалось изучить ее манеры.
Женщина оглядела меня с ног до головы и, вероятно, сочла мой наряд неподобающим.
— Что привело вас ночью на дорогу, проходящую по моим землям?
— Несчастье. Вы вероятно слышали вести с Севера? Я была уже в пути, когда на мой кортеж напали неизвестные. Мои спутники спасли меня и сейчас я продолжаю путь на отбор к Его Высочеству.
— Мне жаль, что с вашим так поступили его же сторонники, — ответила леди Дариса. — Северянам нельзя доверять — их сердца холодны как лед, а клятвы тают как снег под лучами солнца. Уже поздний час, леди Аресса. Я предлагаю вам и вашим людям свой дом. Вы получите все необходимое, а утром мы обсудим все, что случилось.
— Благодарю вас.
— Я не слишком люблю северян, — Дариса коротко улыбнулась. — Но из уважения к вашей беде и тому, что принц Адриан избрал вас одной из невест, предлагаю помощь. Мои дочери завтра отправляются на отбор. Вы можете ехать с ними, если пожелаете.
— Спасибо, миледи. Это большая честь для меня.
Женщина довольно кивнула. Она оказалась точь-в-точь такой, как про нее и говорили — моложавая, сохранившая былую красоту и крайне точная в своих ответах.
— Я пришлю за вами слуг, — сообщила Дариса. — Я слишком устала, да и вы, полагаю, тоже, чтобы вести ночные разговоры.