— В вашем мире слишком много условностей, миледи. Спокойной ночи.
Он ушел, а я заперла дверь и бросилась спать. Завтра будет новый трудный день. Еще один.
Глава третья
Я открыла глаза, услышав сообщение о том, что столица показалась на горизонте. Карета мерно покачивалась и задремать не составило труда. Тем более мои спутницы подустали в пути и уже не трещали беспрерывно каждую минуту, за что я была благодарна богам, потому как это было невыносимо.
Сестры Торнбих — Грета и Лира — были двойняшками, совершенно не похожими друг на друга. Обе были чуть полноватыми, с пшеничными густыми волосами. Старшая, Лира, выше Греты на полголовы с широкими и чуть грубоватыми чертами лица. Грета же напротив была довольно милой, с озорными веснушками на носу, чуть вздернутым носиком и ямочками на щеках, которые появлялись при улыбке. Девицы не блистали красотой, но обе были легкого нрава и очень общительны.
Лира распорядилась и выслала вперед вестового, чтобы тот сообщил о приезде девиц Торнбих и леди Ангшеби.
Представляю, как эта новость всколыхнет замок. Меня, наверное, и не ждали после того, что случилось на Севере. То есть, Арессу не ждали. Как-то слишком быстро я свыклась с ее ролью.
— Какой позор, — причитала Грета, рассматривая свое отражение в маленьком зеркальце. — Моя прическа просто ужасна. Что будет, если принц увидит меня такой?
— Нам дадут время привести себя в порядок, перестань суетиться, — урезонила ее Лира, с легким пренебрежением наблюдая, как сестра копошится в своей сумочке. — Или, думаешь, если причешешься, будет больше шансов?
— А с чего это у меня не будет шансов? — возмутилась Грета. — Я красивее тебя. Кстати, Аресса, вы не хотите причесаться или сделать макияж? Могу одолжить вам косметику.
— Нет, спасибо, — отказалась я. После трех дней пути голова просто гудела и думать о том, как ее причесать, хотелось в последнюю очередь.
— Ну вот, — обиженно надула губки Грета. — И вы не верите, что у кого-то из нас есть шансы?
Я только пожала плечами:
— Ну, кто знает, какая девушка понравится принцу.
— Ясное дело, кто, — усмехнулась Лира. — Леди Вилина Вестлонская. Я слышала, она прибыла едва ли не самой первой и принц ей благоволит. К тому же, она блондинка, как ему нравится. Так что нам там ловить нечего. Разве что составить другую удачную партию.
— Но ведь никто из участниц отбора не может выйти замуж, пока принц не женился на избраннице? — спросила я.
— Вы плохо знакомы с традициями отбора, верно? — подметила Лира. — Зря ваш отец не пускал вас в столицу, леди Аресса. Как только принц вручит обручальное кольцо одной из претенденток на официальной церемонии, остальные свободны.
Я кивнула. Возможно, Аресса и знает все это подробности, условия и правила, по которым проходит отбор. Но откуда мне их знать? Со мной леди мало говорила на эту тему, а родители никогда не рассказывали что да как. Шанс того, что я когда-нибудь попаду в число избранниц принца, был равен нулю. Матушка была бы рада просто отдать меня замуж за обеспеченного человека и «сбыть с рук».
Лира как старшая из сестер приняла решение прибыть в город тихо, без лишней шумихи. Грета настаивала на том, чтобы въехать прямо к главным воротам замка, но Лира ее не послушала. Я и сама была против лишнего шума. Чем тише мы прибудем к началу отбора, тем лучше.
Город встретил нас как и ожидалось, равнодушно. Ни восторгов, на которые так надеялась Грета, ни приветствий простого народа, ни официальной встречи. Мы проехали самыми дальними и пустынными улицами, прежде чем, подобраться к замку.
Сестры Торнбих морщились от вони, которая проникала в карету и то и дело нюхали ароматические соли.
— Просто ужасно, — сетовала Грета. — Неужели здесь всегда так воняет?
— Это нижний город, — ответила ей сестра. — Здесь живут нищие.
— Боги, какой кошмар.
Я никогда не бывала в больших городах и мне безумно хотелось поглядеть в окошко, увидеть что же снаружи. Но бдительный Гвивер, который отправился сопровождать сестер, запретил даже шторы открывать, мол, это может быть небезопасно.
Казалось, что мы бесконечно долго колесили по городу, а когда наконец остановились и дверь кареты открылась, меня захлестнул страх. Я прибыла на отбор невесты для принца под чужим именем. Если раньше все это казалось каким-то далеким приключением, то сейчас вдруг стало реальным.
— Помогите мне, боги, — прошептала я, касаясь своего амулета.
— Аресса, вам плохо? Вы побледнели, — участливо спросила Лира.