Леди Вилина сидела с поистине королевским видом. По обе стороны от нее находились две молодые девушки, но никто из них с ней не разговаривал. На лице красавицы было написано, что ее это ничуть не волнует. На миг мы встретились с глазами. Как раз тогда, когда я неприлично глазела на ее ожерелье. Вилина ничуть не смутилась. Она улыбнулась и отсалютовала мне кубком вина. Я ответила ей тем же и чуть склонила голову.
Внезапно музыка стихла.
— Его Высочество, принц Адриан, — услышали мы и гости как по команде поднялись из-за столов.
Принц появился в сопровождении двух молодых мужчин.
Стоило ему войти в зал, как мое сердце громко ухнуло и как будто провалилось куда-то вниз. Я едва ли смогла поверить своим глазам, когда в дорогом костюме и с аккуратно причесанными волосами увидела того самого нахального конюха. Принц быстро окинул гостей взглядом, без ошибки обнаружил среди них меня и с легкой улыбкой послал мне быстрый кивок. Как же ты влипла, Лис, как же влипла…
Ужин тянулся, как мне казалось, целую вечность. Блюда менялись восемь раз и каждое было вкусным и ароматным. Я почти не глядя накладывала себе на тарелку все новые и новые порции, бездумно съедала их и не заметила, как на меня смотрят сестры Торнбих. Сами они, склонные к полноте, ели как птички. Я же тощая и вечно бледная, всегда начинала уничтожать пищу как голодный дровосек, если нервничала.
— Нет, не нужно, — решительно отказалась от десерта я, когда слуга предложил положить мне на тарелку порцию суфле.
— Я тоже не буду, — отказалась Грета, подмигнув мне. — Переедать на ночь вредно для фигуры и желудка.
— Да, вы правы, — кивнула я, начиная ощущать тяжесть от съеденного. Боги, как только все это в меня влезло? Матушка и сестры всегда смеялись. В сложные моменты переживаний они не могли проглотить ни крошки. Я же без стеснения уминала все подряд.
— Вы пойдете на игры? — спросила Грета.
— На какие игры?
— Ее Величество завела традицию — после ужина все придворные играют в шарады, слушают менестрелей, для них устраиваются игры и спектакли. Мне рассказывали будто это жутко весело.
Вот именно — жутко — мрачно подумалось мне.
— Нет, леди Грета, — отказалась я. — Меня и так утомили ужин и большое количество людей. Лучше немного почитаю перед сном.
— Отличная идея, леди Аресса, — согласилась Лира. — Я зайду к вам немного позже за какой-нибудь книгой, если вы не против.
— Заходите, конечно. Хорошего вечера вам, девушки!
Я поднялась из-за стола вместе с остальными гостями. Большинство из них направилось в соседний малый зал, а несколько человек вместе со мной направились по своим делам. Принца уже не было — он покинул зал гораздо раньше придворных, когда ему сообщили какую-то новость.
Я прошлась по залу и без труда нашла Ласло, который втолковывал что-то двум юным пажам.
— Что вам угодно, леди Аресса? — гримасса старика тут же сменилась с сердитой на услужливую. — Чем могу служить?
— Я хочу найти своих людей, которые прибыли сюда со мной, — попросила я.
— Их разместили в южном крыле, где живут слуги. Я дам вам мальчика, который вас проводит.
Он поманил рукой одного из пажей и объяснил, куда нужно проводить леди Арессу. Мальчик повел меня по коридорам.
Похоже, ему было скучно и он с детской непосредственностью начал беседовать со мной.
— Вы первый день в замке, миледи? — спросил он, оглянувшись на меня. — Я видел, как вы прибыли. Господин Ласло совсем замучил нас приготовлениями к балу — весь замок на уши поставил.
— Как тебя зовут? — спросила я.
— Эрик, миледи.
— Ты давно служишь в замке, Эрик?
— Месяц, миледи. Меня прислали с Востока.
— С Востока? — кажется, мой голос дрогнул. — Из какого ты дома?
— Хоритон, миледи.
О Боги… Хоритоны — моя родня по материнской линии. Выходит, это мальчик мой дальний родственник.
— Мы пришли, миледи, — Эрик остановился у входа в небольшой зал, где шумели и толпились слуги. — Здесь к ужину собираются все слуги, а вон там, — он указал на коридор, уходящий вправо, — размещают слуг, прибывших с гостями. Не все господа любят, когда слуги живут вместе с ними.
— Спасибо, Эрик, — я достала из кармана мелкую монетку, присела на корточки и протянула ее мальчику. — Вот возьми и давай с тобой договоримся, что, если мне что-то понадобится, я попрошу тебя об этом, а ты получишь еще монетку?
Эрик обрадованно расплылся в улыбке: