— О, боги… — выдохнула я.
— Не стоит так пугаться, миледи. У принца Адриана нет такого количества времени. Ему нужно закрепить свою власть и как можно скорее обзавестись наследником, чтобы его права никто не оспаривал.
— Да, конечно, я понимаю.
— Если у вас больше нет вопросов, миледи, то позвольте сообщить, что Его Высочество хотел бы лично переговорить с вами сегодня во время обеда. Вы ведь появитесь в общем зале?
Мое сердце тут же подпрыгнуло в груди и к лицу прилил жар, как бывает, если я очень волнуюсь.
— Если принцу угодно, то я буду на обеде.
— Что ж, очень рад. А теперь позвольте откланяться, меня ждут заботы о новых претендентках.
— Прибыли еще девушки?
— Да, миледи. Сегодня еще трое.
— И сколько же нас будет всего?
— Его Величество отобрал пятнадцать домов, которым предоставлена честь предложить своих дочерей для участия в отборе.
— Пятнадцать, — зачем-то повторила я. — Благодарю вас, Ласло.
Боги, всего пятнадцать девушек! Я уже была готова проклясть саму себя за то, что поддалась порыву и влезла во всю эту историю. Поверить не могу, что теперь мне предстоит провести неопределенное время в окружении высокородных змей, готовых ужалить в любой момент. Кстати, о змеях и их ядах. Нужно узнать, как там леди Вилина, помогло ли ей мое снадобье?
В покои Вилины меня впустили, стоило только назвать имя. Дверь мне открыла девочка лет двенадцати, совсем не похожая на служанку благородной леди.
— Ее Светлость отдыхает и просила ее не беспокоить, — сообщила девочка. — Ей нездоровится, но вас она примет.
По неуверенному голосу девочки я поняла, что та не привыкла беседовать с благородными господами.
— Как ваши дела? — спросила я, войдя с спальню.
Вилина стояла у окна в легкой ночнушке и, слегка отодвинув занавеску, смотрела на улицу.
— Раны еще немного болят, но уже легче, — ответила девушка с улыбкой. Глядя на нее, я понимала, что даже сейчас, без макияжа, прически и роскошного платья, Вилина красивее любой из претенденток. Во всяком случае, из тех, кого я видела вчера.
— Я не ожидала, что вы придете проведать меня.
— Я ведь должна узнать, чем закончилось мое врачевание. У вас новая служанка?
— Да, — с грустью ответила Вилина. — Девиц, служивших мне, пришлось прогнать. А Ласло дал мне только Луизу, но обещал найти более опытных девушек.
Она посмотрела в окно и добавила:
— Жаль, что пришлось проститься с теми, кто приехал сюда со мной. От своей прислуги я предательства не ждала. Леди Аресса, вы поможете мне собраться к обеду?
— Вы идете обедать в общий зал? — удивилась я. — Но ваши раны еще не зажили и нужно дать время, чтобы не бередить их тканями и корсетами.
Вилина усмехнулась:
— Милая леди Аресса, неужели вы еще не поняли, куда попали? У меня нет ни дня времени. Даже если кожа с моей спины сойдет, я обязана явиться в общество красивой и сияющей. Никому из нас не позволено показывать свою слабость, тем более перед другими девушками. Поэтому я и прошу вас помочь мне и, если не затруднит, сопровождать.
— Я помогу вам, — пообещала я.
Вилина помедлила, а затем задала еще один вопрос:
— Я мало знаю о вас — вести с Севера доходят долго. Если верить сплетням, то принц вас совершенно не интересует, не так ли?
Аресса готова была вцепиться в горло каждому, кто хотя бы поднимал разговор о том, как она выйдет замуж за Адриана. Она ненавидела саму мысль стать женой бастарда и неудивительно, что об этом узнали далеко за пределами северных земель.
— Будь это не так, — отвечала я, — я бы не стала вам помогать.
— Как же хорошо, что здесь нашелся хотя бы один человек, смеющий сказать правду, — улыбнулась Вилина. — Каждая из претенденток заливается соловьем, говоря об Адриане, а на самом деле, кривится от отвращения.
— А как вы к нему относитесь?
— Я знаю принца с детства. Знаю не как наследника трона, или нищего бастарда, а как друга и благородного мужчину. За это меня и ненавидят.
На лице Вилины мелькнула неподдельная грусть. Похоже, ей и впрямь было не все равно, что говорят о принце и каким он видится остальным.
— Помогите мне подобрать платье, леди Аресса, — попросила она, тут же взяв себя в руки. — Нужно что-то менее открытое и не такое стягивающее, как вчерашнее. Там в гардеробе есть пара нарядов с моей родины — думаю, они подойдут.
Я открыла гардероб, чтобы найти то, о чем говорила девушка, и просто замерла. У Вилины столько вещей, что мне впору расплакаться и провалиться сквозь землю. Я-то сама появлюсь второй день в одном и том же наряде. Ужасающая неловкость при дворе да еще и у благородной леди, но что поделать — своих платьев у меня нет, а портниха еще не приносила новые.