— Я тоже не люблю, — ответила я с улыбкой.
Внезапно разговоры стихли, послышался стук копыт и из-под арки, ведущей в конюшни, появился принц верхом на вороном жеребце. Как всегда, одетый в темное, в сопровождении своих друзей.
— Ваше Высочество, — вразнобой стали приветствовать его. Девушки тут же оправили на себе платья, мужчины склонили головы, а все разговоры стихли.
Принц объехал толпу придворных, перекинулся с некоторыми парой слов и, наконец, поравнялся со мной и Вилиной.
— Как всегда прекрасны, леди Вилина, — улыбнулся он девушке. — Надеюсь, вы не страдаете от наших морозов?
— Нисколько, милорд. Мне нравится здешний климат.
Принц и Вилина обменялись многозначительными взглядами. Затем его взгляд упал на меня.
— Вы собираетесь участвовать в скачках, леди Аресса? — спросил он.
— Нрав моей лошадки слишком бурный, Ваше Высочество. Она не любит медленного шага, а в дамском седле я слишком рискую.
Принц посмотрел на Дорти. Судя по тому, как он ухаживал за своим конем, в лошадях Адриан смыслит.
— Вы правы, на такой лошади нужно держаться крепче. Быть может, составите компанию и возьмете пару барьеров?
Барьеры я брать умела, но вот что сказать принцу перед целым двором?
— Если они встретятся на пути, то буду рада, милорд, — только и нашлась я.
Принц улыбнулся, развернул своего коня и бодрым шагом направил по дороге, уходящей в рощу.
Прогулка длилась уже около часа. Принц ехал впереди, разговаривал со своими друзьями и совершенно не обращал внимания на девиц. А те, в свою очередь начинали мерзнуть, ерзать в седлах и шмыгать покрасневшими носами. Мы с Вилиной ехали рядом и иногда переговаривались. Как ни странно, я была даже рада этой прогулке. Моя лошадка шла бодро и тоже была довольна.
Наконец впереди показался яркий красно-желтый шатер, в воздухе запахло жареным мясом и дымом. Придворные оживились, предвкушая теплый перекус и горячее питье.
— Что это такое? — спросила я.
— Эту традицию ввела королева. Она решила, что на зимних прогулках незачем мерзнуть и отбивать зад в седлах.
Я только пожала плечами в ответ. Мне нравилось ездить верхом и я была бы непрочь взять пару барьеров. В детстве отец сам учил меня выездке. Наша карета была слишком старой и часто ломалась, а потому я привыкла ездить верхом.
Возле шатра все спешивались и спешили внутрь, где слуги разливали горячие напитки и раскладывали по тарелкам угощение. Девушки весело щебетали, спешили согреться. Леди Кармелия позвала нас с Вилиной присесть за стол вместе с ней, но я ответила, что хотела бы немного пройтись и размяться.
— Вы знакомы с принцем? — спросила Вилина. — Мне показалось, вы уже встречались?
— Случайно на конюшне.
— Когда он чистил свою лошадь?
— Так вы знаете? — удивилась я.
— Принц Адриан предпочитает сам ухаживать за своим жеребцом. Он делал это раньше и сейчас не может изменить своей привычке.
— Скажите, Вилина, он очень изменился после того, как стал наследником?
Девушка покачала головой:
— Не очень. Адриан не из тех, кто быстро меняется.
Я хотела спросить ее о том, как они познакомились, но не успела. Из шатра раздался истошный женский крик и мы рванулись туда, узнать, что же произошло.
В шатре было душно и тесно от столпившихся придворных.
— Милена, боги, что с тобой? Очнись, милая!
Женщина средних лет пыталась привести в чувство одну из участниц отбора. Милена Кьери прибыла с Юга королевства только вчера со своей теткой, с самой первой минуты она была веселой и счастливой, а сейчас лежала на роскошном цветном ковре с мертвенно-бледной кожей и без сознания.
Почему-то все придворные, кроме тетки Милены отступили назад и не приближались к девушке.
— Ей нужно на воздух, — скомандовал принц.
Он быстро подхватил Милену на руки под дружные охи и вздохи придворных и понес прочь из шатра.
— Леди Аресса, придержите полог, — сказал принц, проходя мимо меня. Мы с Вилиной как раз стояли у самого входа, но она почему-то отступила назад, стоило только принцу с Миленой на руках приблизиться.
Следом за принцем вышел и граф Делрих. В шатре повисла тишина. Люди тихонько зашептались. Кто-то вышел, чтобы понаблюдать, что же будет дальше, но близко к принцу не подходили.
— Боги, что же это такое? — прошептала я.
— Кажется, ее отравили, — ответила Вилина.
— Тогда нужен целители, лекарь, маг, кто-нибудь…
— Думаю, принц позаботится об этом.