Королева Кетрин, наоборот, казалась настоящей старухой. После смерти принца Рикара она так и не сняла траура и потому сидела рядом с мужем в черном. Впрочем, эта женщина заслуживала уважения. Она гордо приняла все свои несчастья, сумела выстоять перед их натиском и еще приняла бастарда своего мужа без малейшего намека на ревность или ненависть.
Шагая через весь зал я думала только об одном. Мне было плевать на всех, чьи взгляды сейчас были прикованы ко мне. Я смотрела на принца Адриана, стоящего у помоста, на котором размещались королевские троны, и вспоминала слова Греты.
Младшая сестричка Торнбих рассказала мне о том, что семьдесят лет назад на отбор попала самозванка. Девица присвоила себе имя благородной леди и приехала в замок, как ни в чем не бывало. Правда, ее обман быстро раскрылся. Девушку взяли под стражу и она тут же призналась в содеянном. За это преступление ее казнили, отрубив голову. Эту историю знали только в столице и старались вспоминать пореже. Такой позор королевской семье уж точно не хотелось разглашать.
Я улыбнулась Грете, которая с присущей ей непосредственностью помахала мне рукой, кивнула Вилине в ответ на кивок, улыбнулась Ласло, стоящему недалеко от королевской семьи. Я шла, стараясь отогнать дурные мысли.
Наконец остановилась в нескольких шагах от принца. Поклонилась королю и королеве. Могла ли я думать, что однажды увижу их так близко?
— Ваше Высочество, — произнесла и сделала реверанс.
— Леди Аресса, — принц взял мою ладонь и задержал в своей. — Вы все еще здесь?
— Вы хотели, чтобы я осталась и я осталась.
— Я рад этом.
Сказав это, Адриан поцеловал мою руку. Я ощутила, как предательски задрожали колени.
В этот миг я вдруг поняла, что теперь ни за что не уеду с отбора, даже если мне придется поплатиться за это собственной головой. Неужели все это происходит со мной? С маленькой незаметной мышкой Лис, которая донашивала старые платья матушки и играла с крестьянскими детьми в конюшне? Боги, неужели все это настоящее? Мне плевать, что будет дальше. Когда такой мужчина целую твою руку, когда он вот так смотрит на тебя как на равную. Клянусь, оно того стоит!
— Вы примете мой подарок, милорд? — спросила я, незаметно доставая из кармана мешочек с перстнем.
— Сочту за честь, — ответил принц.
Я наблюдала, как он открывает подарок, как перстень оказывается на его ладони, и мне казалось, что мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди.
На лице принца мелькнуло удивление, когда он увидел перстень и гравировку с камнем на его поверхности. Я боялась, что он рассердится, но Адриан только усмехнулся:
— Не слишком ли рано вы дарите мне кольцо?
— Это всего лишь подарок, — ответила я. — Он ни к чему не обязывает.
Принц вопросительно приподнял бровь.
— Мне лишь хотелось, чтобы какая-то вещь напоминала вам о нашей встрече, — ответила я, радуясь, что сегодня все-таки решилась на макияж, иначе краска, залившая мое лицо, стала бы видна всем вокруг.
— Ну что ж, — ответил мужчина. — Тогда давайте сделаем этот миг незабываемым для всех.
Теперь пришла моя очередь удивляться.
— Вы дарите мне этот перстень, вам его и надевать.
Он протянул раскрытую ладонь с моим подарком.
Все присутствующие в этом зале меня точно проклянут после этого.
Под шепотки, поползшие в разные стороны, под громкий вздох кого-то из участниц отбора, я надела перстень на безымянный палец Адриана. Да, на безымянный это было слишком, но что делать, если его рука оказалась крупнее, чем я предполагала, а надевать кольца на мизинец не принято.
— Спасибо вам, — сказал принц и его улыбка в этот миг была точь-в-точь такой же как на конюшне.
Я сделала пару шагов назад, поклонилась принцу, поклонилась королю и королеве, а затем Эрик показал мне место, приготовленное специально для меня.
— Мне понравилось, миледи, — шепнул мне мальчишка. — Видели бы вы лицо леди Кармелии. Она настоящая злюка.
— Да уж, Эрик, — пробормотала я. — Теперь мне будет страшно есть, пить и спать.
Пока принц приветствовал последнюю участницу, я спросила пажа о том, что же будет дальше.
— Дальше начнутся танцы. Принц обязан потанцевать с каждой из участниц отбора в том порядке, в котором они были ему представлены.
— Бедняга, — проговорила я, представляя, как устанет принц после этого вечера.
— За это время претендентки сумеют поговорит с Его Высочеством и лучше узнать друг друга. А потом будет просто бал, — развел руками мальчик. Кажется, его заставили заучить весь этикет наизусть. — Хотите, принесу вам что-нибудь выпить? Или какое-то угощение? Тут столько всего вкусного. А господин Ласло как раз велел мне служить вам целые вечер.