Она обернулась ко мне. Ее глаза горели решимостью, а на лице появился румянец. Такой Аресса становилась, если очень волновалась.
— Да, леди.
Аресса подошла ко мне, положила руки на плечи.
— Лис, прошу тебя, — она понизила голос. — У меня нет ни близкой подруги, ни сестры, которой я могла бы довериться. Только ты, Лис. Прошу тебя, выполни мою просьбу и я не останусь в долгу.
В ответ я улыбнулась и кивнула:
— Я буду рада помочь вам, леди. Как друг.
Девушка просияла:
— Тогда прошу поторопись. Сделай это прямо сейчас.
Я кивнула и отправилась выполнять поручение госпожи. Мы с Арессой не были знакомы с детства, не были близкими подругами и с самого начала сохраняли положенную дистанцию. Леди считала, что ей не нужна компаньонка и приняла меня довольно холодно. Поскольку ее родители считали, что девице знатных кровей не надлежит находиться только в мужском обществе и при ней должна быть ровесница, Аресса приняла их волю. Я же старалась быть ненавязчивой и не докучать леди, исполняя ее мелкие поручения. Вскоре и Аресса, и я поняли, что нам обеим не по душе эта вынужденная дружба.
Тогда девушка смягчилась ко мне, наши отношения стали теплее и уже больше напоминали дружеские.
Чтобы пройти в покои, отведенные герцогу Уинброку, мне пришлось миновать длинную галерею, из окон которой виделась заснеженная долина. На сторожевых башнях ярко пылали факелы, а ворота крепости были открыты — сегодня принимали гостей.
Дойдя до покоев герцога, я пожалела, что не надела накидку потеплее. В коридоре было прохладно. Оглядевшись по сторонам, я убедилась, что рядом никого нет, и постучала в дверь.
— Что вам угодно, госпожа? — дверь открыл юный паж. Мальчишеское лицо еще не знало бритвы, а голос только-только начал ломаться и звучать чудовищно.
— Я хочу поговорить с герцогом Уинброком, — произнесла я как можно увереннее. Этот мальчишка еще не знает меня и ему не следует показывать, что я всего лишь приживалка.
— Его светлость не велел беспокоить его до начала праздника.
— Так скажи ему, что я принесла весть от леди Арессы. Он захочет ее услышать, — выговорила, перебив пажа, который собрался было возразить.
Мальчишка кивнул и пропустил меня внутрь покоев:
— Подождите здесь, леди. Я спрошу у его светлости, согласится ли он вас принять.
Он смерил меня взглядом, в котором читалось легкое небрежение. Готова поспорить, этот мальчишка едва заслышав, что я принесла чью-то весть, сразу все понял. Как бы я не пыталась сохранить достоинство, мое положение оставалось низким.
— Проходите, госпожа, герцог ждет вас, — сообщил мальчишка, появившись через пару минут.
Я вошла в комнату, убранную куда шикарнее предыдущей, и, увидев герцога, присела в реверансе.
— Ваша светлость.
— Рад видеть вас, леди Роури. Вы принесли мне сообщение?
Герцог Алвин Уинброк был единственным наследником одного из богатейших домов Севера. Достойный и благородный, он всегда был вежлив со мной и не забывал о происхождении. Отец говорил, что в его роду тоже была колдовская кровь.
— Да, ваша светлость, — кивнула я. — Леди Аресса просила передать, что сегодня ее первый танец ваш и еще, что хочет поговорить с вами с глазу на глаз. Будьте готовы — она сама найдет время и место для разговора.
Алвин выслушал меня. Он стоял у камина, задумчиво почесывая подбородок. Он был красив — высокой, ладно сложенный, с густыми темными волосами, которые волной ложились на плечи, пронзительными синими глазами и волевыми чертами лица.
— Леди Аресса больше ничего не просила передать? — спросил он.
— Нет, милорд.
— Присядьте, Лис. Я могу называть вас так? — герцог жестом пригласил меня в кресло у камина. — Давайте выпьем вина?
— Прошу прощения, милорд, но я могу понадобиться леди Арессе.
— Всего пять минут. Лис.
Я села и приняла из рук герцога бокал. Пригубила вино — терпкое, с ярким привкусом ягод, такого не найдешь на Севере.
— Скажите мне, Лис, то, что я слышал, правда? Аресса отправляется на отбор?
— Да, милорд, мы отправляемся завтра.
— Мы? Кто едет вместе с ней?
— Слуги, охрана, я и девчушка-швея. Лорд Ангшеби решил не отправлять слишком большой кортеж, чтобы добраться быстрее.
— Жаль, очень жаль, — проговорил герцог. Он был задумчив, все время смотрел куда-то мимо меня. — Я надеялся, что успею сделать ей предложение.
Я сделала вид, что ничуть не удивилась.
Леди Аресса давно принимал знаки внимания от герцога и все ждали, что вскоре она получит кольцо, но полгода назад Алвин уехал на Юг и вернулся только сейчас, когда девушка собиралась на отбор.