— Мне вообще в последнее время не особо везет.
Мы дошли до дверей покоев леди Вилины и она взяла меня за руку:
— Могу я просить вас снова побыть моей подругой?
Я вздохнула. День накануне был утомительным, ночь ничуть не легче. До утра остается совсем немного и солнце вот-вот осветит сторожевые башни крепости. Я едва держусь на ногах и безумно хочу спать.
— Если вам это нужно, Вилина.
Девушка улыбнулась и пригласила меня войти в ее покои. Комната была освещена лишь двумя подсвечниками, свечи в которых почти догорели и оплыли.
— Где ваши слуги? — спросила я.
— Спят. Я не просила их дожидаться меня. Выпьем вина, Аресса?
Она как будто бы повеселела и принялась разливать вино по бокалам.
— За нас, Аресса! За отбор!
Мы выпили по глотку и Вилина опустилась в кресло. Я последовала ее примеру и собственные ноги были мне благодарны.
— Как странно, что здесь я могу доверять только вам — своей главной сопернице.
— Не думаю, что я ваша главная соперница, — покачала головой в ответ.
— Вы каким-то образом сумели обратить на себя внимание принца и теперь у вас есть все шансы победить.
Я не ответила. Наверное, она не знает о планах Его Высочества.
— Вы недооцениваете себя, Аресса. Ваш подарок, ваша помощь Милене — принц видит все и все запоминает. В отборе важна каждая деталь. Я, увы, с этой деталью не угадала.
— Принцу не понравился ваш подарок?
Вилина сделала еще один глоток вина, почти осушив бокал.
— Я подарила ему милую вещицу — деревянного дракона. Красивая игрушка, дорогая, искусно сделанная. Знаете, в детстве у него был такой же дракон. Принц был очень расстроен, когда потерял его. Я решила, что если верну ему его дракона, он обрадуется, вспомнит обо всем, что было.
— А что было? — спросила я и тут же поругала себя за неосторожность.
— Вам правда интересно? — живо спросила Вилина. Хмель уже ударил ей в голову и девушка была слишком возбуждена и взволнована. — Я расскажу.
Она налила себе еще вина, предложила мне, но получила отказ.
— Когда я впервые встретила Адриана, я была еще ребенком. Девочкой, которая верила в сказки. Вы росли на Севере и, наверное, у вас было немного друзей. Дети любят играть во взрослых, помните? Мы часто воображали, будто мы одна большая семья. Мы с Адрианом всегда были мужем и женой. Однажды, когда нас никто не видел — мы играли в прятки и вместе влезли под стол, застеленный длинной скатертью — он пообещал, что когда вырастет, женится на мне. И я ему поверила, Аресса. Поверила!
Вилина взмахнула рукой и коснулась своих волос, выдирая из них шпильки.
— А, будь прокляты эти прически…
— Вы были детьми, — проговорила я, чувствуя, что мне не следует говорить с ней об этом. — Неужели вы до сих пор помните?
— Я всегда помнила об этом. Аресса. Я ехала сюда в полной уверенности, что Адриан тоже помнит и что он обязательно выберет меня. Когда я увидела его после стольких лет, каким он стал, я просто потеряла голову, Аресса. Я просто сошла с ума, увидев принца. Не мальчишку, который обещал на мне жениться под столом, а взрослого прекрасного мужчину.
Я на всякий случай тоже глотнула вина, чтобы голова окончательно не пошла кругом ото всех откровений этой ночи, которая никак не желала заканчиваться.
— Сегодня, покинув бал, я встретилась с Адрианом, — продолжала Вилина. — Я обрадовалась, когда во время танца он предложил встретиться. Думала, это будет свидание, на котором я получу признание, которого так ждала.
— И что же вы получили? — тихо спросила я, ощущая, как мир замирает в ожидании ее ответа.
— Он сказал, что очень рад видеть здесь давнего друга и что мой подарок напомнил ему о детстве. Адриан удивился, что я еще помню об этой игрушке, ведь он сам почти забыл. А еще, — это она произнесла с горечью. — Он сказал, что рассчитывает на мою помощь в его выборе. Я знаю всех девушек, общаюсь с ними, живу бок о бок. Боги, Аресса! Он просит меня помочь ему выбрать жену… а ведь я люблю его…
Не скажу, что я обрадовалась, услышав это. Но мне стало легче. Услышав слова принца, я тут же подумала о Вилине. Их брак будет выгоден со всех сторон и вряд ли Адриан найдет партию удачнее. Но теперь я понимала, что у него свои резоны на сей счет.
— Не плачьте, Вилина, — сказала я, взяв ее за руку. — Еще ничего не потеряно — рано горевать.
— Вы не понимаете, Аресса. Скорее всего, принц сделает мне предложение. Я почти уверена в этом. Корона не столь сильна, чтобы отказываться от сильного союзника и поддержки с Востока. Только… он сделает это из чувства долга без любви. А я хочу его любви, понимаете меня?