Но Фрея оказалась не дурой и не купилась на мою провокацию.
— Не могу судить, миледи, мне едва ли выпадает возможность прокатиться верхом. Разве что очень редко.
— Жаль, это настоящее удовольствие.
Девушка мило улыбнулась и предложила мне принести еще омлета, если нужно. Потом она помогла мне надеть плащ, неловко поправила капюшон.
— Вы чудесно выглядите, миледи, — улыбнулась девушка. — Удачи вам!
Я ушла, твердо пообещав себе выяснить, кого же направил ко мне граф Делрих.
Спустившись в конюшню, я обнаружила, что моя Дорти уже готова к поездке и нетерпеливо бьет копытом. Лошадь повернула голову, услышав мои шаги и одарила укоризненным взглядом за то, что я так долго собираюсь и ей приходится ждать.
— Его Высочество уже ждет вас, миледи, — молодой конюх склонился в почтительном поклоне и передал мне поводья.
Я вышла во двор и замерла. В лучах утреннего солнца принц Адриан, как всегда одетый в темное, показался мне героем легенд. При свете дня его лицо уже не казалось задумчивым или напряженным. Даже пристальный взгляд черных глаза показался мне светлее. Я зажмурилась, вдыхая свежий морозный воздух и боясь развеять очарование этого мига. Мои колени дрожали, а сердце застучало так, что впору было вспомнить о нюхательных солях.
— Доброе утро, Аресса, — произнес Адриан, когда я подошла ближе. — Я уж думал, вы не придете.
— Простите, милорд, я немного задержалась.
— Вы готовы? — спросил он.
— К чему?
— Помнится, на прошлой прогулке вы обещали мне одолеть за компанию пару барьеров на своей лошадке. Тогда нам это не удалось, но сейчас никто не помешает.
Адриан улыбнулся. Пусть не так, как на балу — немного сдержаннее — но все же улыбнулся.
— И вы не обидитесь, если я окажусь искуснее вас? — произнесла я, принимая вызов.
— Не слишком ли вы самоуверенны?
— Ни капли, — ответила я, тотчас оказавшись в седле. Уж лучше сидеть верхом, чем ждать, пока мои ноги окончательно подкосятся от собственной смелости и мыслей о том, что сегодня мы с принцем будем наедине. Верхом я езжу лучше, чем вру, это наверняка.
Отъезжая, я оглянулась. Никак не могла поверить, что сегодня никто не станет нас сопровождать. Надо же! Неужели правила приличия дозволяют принцу во время отбора находиться с претенденткой наедине? Мне ужасно хотелось спросить, как Адриан провел время с девушками накануне. Леди Кармелия, которой выпало идти на свидание первой, оказалась слишком скрытной и удостоила вопросы об ужине с принцем только вежливыми кивками и загадочными улыбками. С Лирой, которая встречалась с Адрианом вчера, я не успела поговорить. Возможно, я бы спросила самого принца, но он с самого начала задал нашей прогулке такой темп, что поговорить было невозможно.
Дорти была просто счастлива, что наконец-то может как следует дать волю своим ногам и умчаться далеко-далеко. Я и сама после долгого перерыва была непрочь как следует размяться и прокатиться по зимней дороге. Однако, немного беспокоило то, что мы уезжали все дальше в лес.
Принц же и не думал останавливаться. Мы с ним то и дело обгоняли друг друга, соревнуясь, кто же быстрее. Его рысак был моложе и куда тренированней, но моя Дорти ничуть не уступала ему. Несмотря на возраст, порода брала свое.
Наконец, после получаса скачки, принц остановился, спешился и подождал, пока я подъеду к нему. Было приятно ступить на землю, ощущая приятную дрожь во всем теле.
— Все-таки я лучше вас в верховой езде, — сказал Адриан, когда я была рядом с ним. — Вам так и не удалось меня догнать.
— Удалось, — ответила я, улыбаясь. — И удалось бы еще, не остановись вы здесь.
— Кто научил вас так ездить, Аресса?
— Мой отец, — произнесла я и это было правдой. Меня посадили на лошадь еще в детстве и пусть моя выездка не была идеальной, как у здешних дам, держалась я куда увереннее и тверже.
— Он оказался прекрасным учителем — манера у вас мужская.
Я только пожала плечами в ответ.
— Так ведь удобнее и надежнее, не правда ли?
Принц кивнул и сделал жест рукой, показывая, что пропускает меня вперед. Мы пошли по хорошо утоптанной лесной дороге, ведя лошадей под уздцы. Утро было тихим и прозрачным из-за легкого морозца. Снег искрился в солнечных лучах, звонко похрустывал под ногами и все вокруг казалось волшебным.
— Вы не слишком устали? — спросил Адриан.
— Почти нет. Мне нравится гулять и летом, и зимой.
— Странно. Обычно стоит только вывести леди на прогулку, как тут же начинаются ее вежливые жалобы на холод.