— О, это чудесно! Расскажите, как все прошло? Его Высочество был таким же галантным, как и всегда?
Я начала рассказывать Грете о прогулке. Но только то, что решила рассказать еще днем — и без того полно сплетен.
Мельком оглянувшись, я заметила, что нас слушает еще один человек. Леди Кармелия с благожелательной светской улыбкой следила за нами и старалась услышать каждое слово сквозь шум.
— Добрый вечер, — кивнула она, стоило мне только посмотреть на нее.
Я ответила на приветствие и постаралась сделать вид, что не замечаю ее присутствия.
После ужина, который длился слишком долго на мой вкус, всех пригласили в соседний зал, где по указу Ее Величества, все было подготовлено к танцевальному вечеру.
— Смотрите-ка, — шепнула мне Вилина, указывая на грузного мужчину в яркой одежде. Кажется, он позволил себе излишества за ужин и потому тяжело дышал. А его живот и без того объемный шел впереди самого владельца. — Барону Рицхену не помешает немного растястись.
— Боюсь, танцор из него будет никудышний.
— Из-за одышки он не может танцевать уже лет десять, — прыснула Вилина. — А его дражайшая Лиана опять будет скучать и дуться.
— Он не позволяет своей дочери танцевать? — спросила я, взглянув на юную девушку моих лет, которую барон нежно держал за руку.
— Помилуйте, Аресса! — засмеялась Вилина. — Лиана его жена! Поговаривают, что он так растолстел, что не может выполнять свой супружеский долг и Лиана нашла развлечение на стороне. Некоторые даже утверждают, что это их молодой конюх.
— Молодой конюх и старый барон, — протянула я. — И не скажешь сразу, кто лучше.
— О да, — проговорила Вилина и снова засмеялась. Привычные уверенность и самообладание вернулись к ней.
Его Величество сегодня отсутствовал, поэтому всем вечером заправляла королева Кетрин. Она сидела на троне и выглядела лучше, чем на балу претенденток. Вместо строго черного королева надела темно-синее платье и позволила себе бордовое кружево. Прическа и украшения сделали ее моложе, но под макияжем все равно виднелись глубокие морщины. Рядом с королевой сидел принц. Адриан был хорош как всегда. Уверена, будь на моем месте настоящая Аресса, она бы не стала больше никогда называть его грязным ублюдком.
Ох, Аресса, где ты сейчас? Надеюсь, у тебя все случилось так, как задумано.
Все гости проходили по залу, кланялись принцу и королеве и отправлялись танцевать под нежную музыку, которая уже звучала.
— Ваше Величество, — я склонилась в реверансе и улыбнулась. — Рада видеть вас в добром здравии. Вам очень идут сапфиры.
— Благодарю, дитя мое, — улыбнулась королева Кетрин. — Вы так милы. А эти серьги я получила в подарок от отца на двадцатилетие.
— У вашего отца был отменный вкус.
— Некоторые вещи не выходят из моды, — чуть грустно произнесла Кетрин. — Наслаждайтесь вечером.
Я снова склонила голову, а затем поприветствовала принца.
— Надеюсь, вы добром здравии после нашей прогулки? — спросил он.
— В полнейшем. Ваше Высочество. Благодарю за заботу.
Поклонившись, я отправилась к девицам Торнбих, которые уже с нетерпением ожидали хоть каких-нибудь кавалеров, чтобы потанцевать.
Первый танец я провела в компании Греты. Лиру увел какой-то граф и мы остались вдвоем. Принц кружился с Вилиной и, к моему неудовольствию, выглядели они слишком красивой парой. Высокие, богато одетые, с прекрасными грациозными движениями. Ни да ни взять правящая пара. Не то что я — небольшого роста, с неяркими светло-русыми волосами и по грации сравнима только с коровой на льду.
Но после этого боги послали мне еще одно испытание. Следующей Адриан пригласил меня. Нет, я очень хотела танцевать с ним. Просто танцевать с ним после Вилины, сияющей счастьем, настоящее наказание.
— Прекрасно выглядишь, — сказал принц, когда мы танцевали. Благо еще танец он выбрал небыстрый. — И почти не наступаешь мне на ноги.
— Я учусь на своих ошибках. К тому же, у мены пышное платье и, даже если наступлю, никто не заметит.
— Мне нравится твое платье. Надевай зеленое чаще.
Он улыбнулась, а у меня в животе тут же забились бабочки и захотелось петь.
— Скажите, Ваше Высочество, а вы со всеми девушками после свидания переходите на «ты»?
— Нет, не со всеми, — ровным голосом ответил Адриан. — А ты всех своих кавалеров не называешь по имени?
— У меня было немного кавалеров — откуда мне знать. — как можно невиннее пожала плечами.
— И сколько же? Всего-то целый Север у твоих ног?