— Леди Аресса, как вы? — тут же пристала ко мне Грета. — Вы не подумайте, мы с сестрой ни на миг не верим этим дурацким слухам. Но мне так жаль, что о вас такое говорят.
— Грета, прекрати, — попыталась остановить ее Лира.
— Ну что? Я просто хочу посочувствовать. Леди Аресса ведь уже все знает. Знаете же?
Я кивнула.
— Слава богам! Мне так не хотелось вам все это пересказывать… Знаете, я рада, что вы не обращаете внимания. Слухи будут всегда. Моя матушка говорит, что если о человека не говорят, то либо он настолько уныл, либо попросту мертв.
— Спасибо за поддержку, Грета, — улыбнулась я в ответ.
А потом начался ужин. Как всегда обильный, долгий, полный гомона голосов, пения менестреля, на которого положили глаз сразу несколько благородных дам. Я ощущала себя главным блюдом на столе. То и дело ловила на себе заинтересованные взгляды, чьи-то улыбки, мужчины и вовсе старались меня оценить и прикинуть, стою ли я таких ухищрений.
Когда гости начали подниматься из-за стола, чтобы пройти в другой зал и заняться своими любимыми развлечениями после ужина, ко мне подошел граф Делрих и предложил немного пройтись с ним. От Вилины конечно же это не ускользнуло. Она проводила нас внимательным взглядом и, наверняка, едва удержалась от того, чтобы не пойти следом и не подслушать.
— Пройдем в малый зал по галерее, — сказал Эймар, галантно предложив мне руку. — Народу там поменьше.
— Думаете, нас никто не заметит?
— Уже заметили, миледи. Особенно вас. Сегодня, леди Аресса, вы просто в центре внимания.
— Вы думаете, я перестаралась?
Граф усмехнулся и сбавил шаг. Теперь мы едва плелись.
— Немного. Но ваш план удался. Всего за один день устроить такое — верх мастерства. Вы быстро учитесь, миледи.
— Благодарю. В замке полно прекрасных учителей.
— Его Высочество будет доволен.
— Как отреагировал принц? — я даже остановилась и заглянула Эймару в лицо. Очень боялась, что моя идея разозлил Адриана.
— Не волнуйтесь, — ответил граф. — Конечно, это не совсем то, что Адриан ожидал, но вы его повеселили.
— Слава богам, — я выдохнула.
— Да, миледи, — Эймар понизил голос. — Его Высочество вынужден был уехать сегодня, но завтра он прибудет ко двору. Он просил передать, что вам стоит прогуляться около полуночи по открытой галерее в северную башню. Завтра. Маги обещают ясную погоду и полную луну.
Признаюсь, я не сразу и сообразила, что к чему, и просто вопросительно уставилась на графа.
— О, простите, милорд, — до меня вдруг дошло. — Благодарю вас за эту новость. Я обязательно воспользуюсь его предложением.
— Миледи, — граф снова предложил мне руку, желая продолжить путь в малый зал. — Будьте очень осторожны. Принц рискует, но его риску куда меньше вашего. Отбор скоро завершится и…
— Отбор скоро завершится? — тут же переспросила я.
— Да. Думаю, вы и сами догадались. Решение уже принято и нужно лишь удачное время, чтобы его огласить.
— И вы вот так мне это говорите? — я не верила своим ушам.
— Адриан доверяет вам. Значит, и у меня нет причин сомневаться.
— И вы знаете, кто победит в этом отборе?
— Знаю. Но не скажу вам ни слова.
— Граф Делрих… Эймар, прошу вас, — я сжала его руку, чувствуя как колотиться в груди сердце. — Скажите мне только одно — выбор сделан из политических соображений?
— Да, миледи.
Перед входом в зал мы остановились и он взглянул на меня.
— Простите, если огорчил вас. Могу обещать вам, что после отбора о вас позаботятся.
— Спасибо, — еле выговорила я. Губы вдруг стали непослушными, платье, которым я так восхищалось, показалось тяжелым и чужим. Захотелось сбежать. Прямо сейчас.
Вот и все, Лис. Отбор скоро будет завершен, выбор уже сделан. Не нужно гадать на кофейной гуще или смотреть в стеклянный шар, чтобы догадаться, что выбор этот будет явно не в твою пользу. Наслаждайся, пока ты здесь. Выше нос и не смей плакать. Дома обрадуются, когда ты вернешься.
Как только я вошла в зал, сразу же приготовилась отвечать на неудобные вопросы и отражать ядовитые шутки соперниц. А еще приготовилась к любым неожиданностям. Хотя, вряд ли кто-то решится вредить мне прямо сейчас.
Сегодняшнее платье позволило мне надеть амулет на шею и теперь он приятно холодил кожу.
— Леди Аресса, — ко мне подошла Лира. — Моя сестра только что ушла.
— Как ушла? Куда?
— Ей снова удалось улучить момент и исчезнуть. Я лишь на миг отвлеклась, заговорив с менестрелем. Грета оказалась такой проворной.