- Я не думала, что они такие…
Сколько раз меня пугали страшными сказками про листиан, которые пользуются темным колдовством и наносят на свою кожу запретные символы. Еще меня пугали, что людей с примесью драконьей крови они используют в своих ритуалах и особенно любят юных девушек, у которых можно забрать невинность и использовать кровь в своих страшных целях. Конечно, после всего увиденного, я перестала их бояться, но мало ли что.
- Для нас опасно ехать вместе с людьми Торнбихов, - проговорил Ирхе. - Вам нужно принять решение.
- Я еду с кортежем девиц Торнбих, - не думая, ответила я. - Это решено. Вас никто не тронет, обещаю. Вы под моей защитой.
- Под защитой вашего имени? - произнес Ирхе и посмотрел мне в глаза так внимательно, что стало не по себе.
- Именно так, - ответила я. - Имя Ангшеби — это то, что сумеет защитить и меня и вас.
Не знаю, догадался ли он о моей лжи, но больше листианин поднимать тему не стал. Он поднялся с кресла и собрался уходить.
- Надеюсь, вы хорошенько отдохнете перед завтрашним днем, - проговорил мужчина. Она взял мою руку и медленно поднес к губам. - Спокойной ночи, леди Аресса.
- Спокойной ночи, - ответила я, думая о том, какой же он все-таки привлекательный.
Совсем недавно я едва могла устоять на ногах от поцелуя Логвара, но красота Ирхе была другой. Теплой, притягательной, его хотелось обнять, чтобы согреться. Двое этих мужчин были как огонь и лед.
- Если хотите, - произнес Ирхе, не выпуская моей руки. - Я бы мог остаться с вами этой ночью. Просто рядом, чтобы хранить ваш сон.
Кажется, у меня закружилась голова. Только вот от чего? От его близости или от того, что я смертельно устала? Этот мужчина не предлагал мне стать его любовницей, он прекрасно знал, что леди Аресса предназначена принцу. Он просто хотел быть рядом и охранять мой сон. Просто рядом, в одной постели. Слишком соблазнительное предложение. Будь я Лис Роури, я бы его приняла.
- Я не могу компрометировать себя перед отбором, - ответила ему и Ирхе чуть разочарованно улыбнулся и выпустил мою руку.
- В вашем мире слишком много условностей, миледи. Спокойной ночи.
Он ушел, а я заперла дверь и бросилась спать. Завтра будет новый трудный день. Еще один.
Глава третья
Я открыла глаза, услышав сообщение о том, что столица показалась на горизонте. Карета мерно покачивалась и задремать не составило труда. Тем более мои спутницы подустали в пути и уже не трещали беспрерывно каждую минуту, за что я была благодарна богам, потому как это было невыносимо.
Сестры Торнбих — Грета и Лира — были двойняшками, совершенно не похожими друг на друга. Обе были чуть полноватыми, с пшеничными густыми волосами. Старшая, Лира, выше Греты на полголовы с широкими и чуть грубоватыми чертами лица.
Грета же напротив была довольно милой, с озорными веснушками на носу, чуть вздернутым носиком и ямочками на щеках, которые появлялись при улыбке. Девицы не блистали красотой, но обе были легкого нрава и очень общительны.
Лира распорядилась и выслала вперед вестового, чтобы тот сообщил о приезде девиц Торнбих и леди Ангшеби.
Представляю, как эта новость всколыхнет замок. Меня, наверное, и не ждали после того, что случилось на Севере. То есть, Арессу не ждали. Как-то слишком быстро я свыклась с ее ролью.
- Какой позор, - причитала Грета, рассматривая свое отражение в маленьком зеркальце. - Моя прическа просто ужасна. Что будет, если принц увидит меня такой?
- Нам дадут время привести себя в порядок, перестань суетиться, - урезонила ее Лира, с легким пренебрежением наблюдая, как сестра копошится в своей сумочке. - Или, думаешь, если причешешься, будет больше шансов?
- А с чего это у меня не будет шансов? - возмутилась Грета. - Я красивее тебя. Кстати, Аресса, вы не хотите причесаться или сделать макияж? Могу одолжить вам косметику.
- Нет, спасибо, - отказалась я. После трех дней пути голова просто гудела и думать о том, как ее причесать, хотелось в последнюю очередь.
- Ну вот, - обиженно надула губки Грета. - И вы не верите, что у кого-то из нас есть шансы?
Я только пожала плечами:
- Ну, кто знает, какая девушка понравится принцу.
- Ясное дело, кто, - усмехнулась Лира. - Леди Вилина Вестлонская. Я слышала, она прибыла едва ли не самой первой и принц ей благоволит. К тому же, она блондинка, как ему нравится. Так что нам там ловить нечего. Разве что составить другую удачную партию.
- Но ведь никто из участниц отбора не может выйти замуж, пока принц не женился на избраннице? - спросила я.
- Вы плохо знакомы с традициями отбора, верно? - подметила Лира. - Зря ваш отец не пускал вас в столицу, леди Аресса.
Как только принц вручит обручальное кольцо одной из претенденток на официальной церемонии, остальные свободны.
Я кивнула. Возможно, Аресса и знает все это подробности, условия и правила, по которым проходит отбор. Но откуда мне их знать? Со мной леди мало говорила на эту тему, а родители никогда не рассказывали что да как. Шанс того, что я когда-нибудь попаду в число избранниц принца, был равен нулю. Матушка была бы рада просто отдать меня замуж за обеспеченного человека и «сбыть с рук».
Лира как старшая из сестер приняла решение прибыть в город тихо, без лишней шумихи. Грета настаивала на том, чтобы въехать прямо к главным воротам замка, но Лира ее не послушала. Я и сама была против лишнего шума. Чем тише мы прибудем к началу отбора, тем лучше.
Город встретил нас как и ожидалось, равнодушно. Ни восторгов, на которые так надеялась Грета, ни приветствий простого народа, ни официальной встречи. Мы проехали самыми дальними и пустынными улицами, прежде чем, подобраться к замку.
Сестры Торнбих морщились от вони, которая проникала в карету и то и дело нюхали ароматические соли.
- Просто ужасно, - сетовала Грета. - Неужели здесь всегда так воняет?
- Это нижний город, - ответила ей сестра. - Здесь живут нищие.
- Боги, какой кошмар.
Я никогда не бывала в больших городах и мне безумно хотелось поглядеть в окошко, увидеть что же снаружи. Но
бдительный Гвивер, который отправился сопровождать сестер, запретил даже шторы открывать, мол, это может быть
небезопасно.
Казалось, что мы бесконечно долго колесили по городу, а когда наконец остановились и дверь кареты открылась, меня захлестнул страх. Я прибыла на отбор невесты для принца под чужим именем. Если раньше все это казалось каким-то далеким приключением, то сейчас вдруг стало реальным.
- Помогите мне, боги, - прошептала я, касаясь своего амулета.
- Аресса. вам плохо? Вы побледнели, - участливо спросила Лира.
- Немного укачало.
- Мне тоже дурно от езды по этим переулкам. Ненавижу столицу, - согласилась девушка.
Грета первой выскочила из кареты, опираясь на руку Гвивера.
- Где это мы? Лира, это же задний двор! - она снова обиженно надула губы.
Я осторожно ступила на тщательно очищенный от снега двор, вымощенный камнем. Все происходящее вокруг казалось
сном.
- Добро пожаловать, леди Ангшеби, - проговорил кто-то.
Я подняла глаза и увидела седого, дорого, но скромно одетого старика. Он приветливо улыбнулся мне и жестом предложил последовать за ним.
- Мое имя Ласло и я помогу вам устроиться в замке.
Мы пошли рядом и старик продолжил свою речь:
- До меня дошли вести о том, что с вами произошло. У вас совсем нет слуг и вещей, но не печальтесь, миледи. Принц, услышав о вашей беде, велел сделать все, чтобы вам было комфортно. Полагаю, вам будет угодно поселиться рядом с сестрами Торнбих? Вы ведь подружились за время дороги?
- Спасибо, Ласло, - поблагодарила я. - Будет замечательно жить рядом с людьми, которых я знаю. У меня будет к вам просьба позаботиться о моих спутниках. Я хочу, что они ни в чем не нуждались.
- Не беспокойтесь, миледи, для них уже все готово. Конечно, мы ожидали, что вы прибудете с большим количеством людей.
Идемте, я покажу ваши покои. Его Высочество просил меня устроить для комнату, которая бы радовала глаз и не давала вам грустить.
- Передайте Его Высочеству, что я очень благодарна за такую заботу.
- Как скажете, миледи, но у вас будет возможность поблагодарить принца лично. Уверен, он пожелает выразить свои
сожаления по поводу вашего несчастья.
Мы вошли в высокую арочную дверь и оказались в длинном и холодном коридоре, освещенном факелами. Замок огромен и, наверное, это один из нижних коридоров.