- Это одна из традиций отбора, - пояснил Ласло. - Во время бала принц должен увидеть всех претенденток и познакомиться с ними Девушки, в свою очередь, должны преподнести ему какой-то подарок, который будет означать их согласие на прохождение дальнейших испытаний.
- Испытаний? - я даже привстала в кресле.
Вот это да! Боги, во что же я ввязалась? До этого момента отбор представлялся мне чередой балов и приемов, во время которых принц просто смотрит на претенденток и выбирает ту, которая понравится. А здесь, оказывается, есть еще какие-то испытания…
- Не стоит так пугаться, миледи, - поспешил успокоить старик. - Отбор может длиться долго и чтобы Его Высочество мог лучше узнать всех участниц, время от времени им будут даваться какие-нибудь задания.
- Как долго продлится отбор?
- Столько, сколько потребуется Его Высочеству. Самый долгий отбор был у деда принца Адриана, короля Лерокса Третьего.
Он выбирал свою королеву почти три года.
- О, боги… - выдохнула я.
- Не стоит так пугаться, миледи. У принца Адриана нет такого количества времени. Ему нужно закрепить свою власть и как можно скорее обзавестись наследником, чтобы его права никто не оспаривал.
- Да, конечно, я понимаю.
- Если у вас больше нет вопросов, миледи, то позвольте сообщить, что Его Высочество хотел бы лично переговорить с вами сегодня во время обеда. Вы ведь появитесь в общем зале?
Мое сердце тут же подпрыгнуло в груди и к лицу прилил жар, как бывает, если я очень волнуюсь.
- Если принцу угодно, то я буду на обеде.
- Что ж, очень рад. А теперь позвольте откланяться, меня ждут заботы о новых претендентках.
- Прибыли еще девушки?
- Да, миледи. Сегодня еще трое.
- И сколько же нас будет всего.
- Его Величество отобрал пятнадцать домов, которым предоставлена честь предложить своих дочерей для участия в отборе.
- Пятнадцать, - зачем-то повторила я. - Благодарю вас, Ласло.
Боги, всего пятнадцать девушек! Я уже была готова проклясть саму себя за то, что поддалась порыву и влезла во всю эту историю. Поверить не могу, что теперь мне предстоит провести неопределенное время в окружении высокородных змей, готовых ужалить в любой момент. Кстати, о змеях и их ядах. Нужно узнать, как там леди Вилина, помогло ли ей мое снадобье?
В покои Вилины меня впустили, стоило только назвать имя. Дверь мне открыла девочка лет двенадцати, совсем не похожая на служанку благородной леди.
- Ее Светлость отдыхает и просила ее не беспокоить, - сообщила девочка. - Ей нездоровится, но вас она примет.
По неуверенному голосу девочки я поняла, что та не привыкла беседовать с благородными господами.
- Как ваши дела? - спросила я, войдя с спальню.
Вилина стояла у окна в легкой ночнушке и, слегка отодвинув занавеску, смотрела на улицу.
- Раны еще немного болят, но уже легче, - ответила девушка с улыбкой. Глядя на нее, я понимала, что даже сейчас, без макияжа, прически и роскошного платья, Вилина красивее любой из претенденток. Во всяком случае, из тех, кого я видела вчера.
- Я не ожидала, что вы придете проведать меня.
- Я ведь должна узнать, чем закончилось мое врачевание. У вас новая служанка?
- Да, - с грустью ответила Вилина. - Девиц, служивших мне, пришлось прогнать. А Ласло дал мне только Луизу, но обещал найти более опытных девушек.
Она посмотрела в окно и добавила:
- Жаль, что пришлось проститься с теми, кто приехал сюда со мной. От своей прислуги я предательства не ждала. Леди Аресса, вы поможете мне собраться к обеду?
- Вы идете обедать в общий зал? - удивилась я. - Но ваши раны еще не зажили и нужно дать время, чтобы не бередить их тканями и корсетами.
Вилина усмехнулась:
- Милая леди Аресса, неужели вы еще не поняли, куда попали? У меня нет ни дня времени. Даже если кожа с моей спины сойдет, я обязана явиться в общество красивой и сияющей. Никому из нас не позволено показывать свою слабость, тем более перед другими девушками. Поэтому я и прошу вас помочь мне и, если не затруднит, сопровождать.
- Я помогу вам, - пообещала я.
Вилина помедлила, а затем задала еще один вопрос:
- Я мало знаю о вас — вести с Севера доходят долго. Если верить сплетням, то принц вас совершенно не интересует, не так ли?
Аресса готова была вцепиться в горло каждому, кто хотя бы поднимал разговор о том, как она выйдет замуж за Адриана. Она ненавидела саму мысль стать женой бастарда и неудивительно, что об этом узнали далеко за пределами северных земель.
- Будь это не так, - отвечала я. - Я бы не стала вам помогать.
- Как же хорошо, что здесь нашелся хотя бы один человек, смеющий сказать правду, - улыбнулась Вилина. - Каждая из претенденток заливается соловьем, говоря об Адриане, а на самом деле, кривится от отвращения.
- А как вы к нему относитесь?
- Я знаю принца с детства. Знаю не как наследника трона, или нищего бастарда, а как друга и благородного мужчину. За это меня и ненавидят.
На лице Вилины мелькнула неподдельная грусть. Похоже, ей и впрямь было не все равно, что говорят о принце и каким он видится остальным.
- Помогите мне подобрать платье, леди Аресса, - попросила она, тут же взяв себя в руки. - Нужно что-то менее открытое и не такое стягивающее, как вчерашнее. Там в гардеробе есть пара нарядов с моей родины — думаю, они подойдут.
Я открыла гардероб, чтобы найти то, о чем говорила девушка, и просто замерла. У Вилины столько вещей, что мне впору расплакаться и провалиться сквозь землю. Я-то сама появлюсь второй день в одном и том же наряде. Ужасающая неловкость при дворе да еще и у благородной леди, но что поделать — своих платьев у меня нет, а портниха еще не приносила новые.
Наконец нам удалось выбрать то, что подошло бы Вилине в ее состоянии. Оказалось, что в ее краях благородные женщины не сидят в обычные дни в роскошных платьях. Дома они предпочитают носить более простые расцветки и фасоны — никаких корсетов, высокая линия талии у самой груди. Надо отметить, Вилина была великолепна в любом наряде. К тому же, она сама умела ловко закалывать волосы так, что они превращались в изысканную прическу за пару минут.
- Ну как я? - спросила она, глядя на себя в зеркало.
- Вы прекрасны, но очень бледны.
- Румяна это исправят. Вам бы тоже не мешало сделать макияж, Аресса. Можно вас так называть?
Я кивнула.
- Можете взять что-то из моей косметики, если хотите.
- Нет. благодарю, не сегодня, - ответила я. - В какие-то дни мне совсем не хочется делать макияж
Вилина улыбнулась:
- Завидую вам. Мне не хватает смелости выглядеть так, как хочется. На меня всегда обращены все взгляды.
- На меня, к счастью, пока никто не смотрит.
- Ошибаетесь, - Вилина коснулась пушистой кистью своей скулы, после чего последняя порозовела, и взглянула на меня
через отражение в зеркале. - Принц проявил милость и внимание к вашей беде. Он дал вам то, чего не получили другие
претендентки и это не останется незамеченным. Будьте готовы.
- К чему?
- Ко всему, ведь это королевский отбор.
Она быстро закончила сборы и мы отправились на обед. Спина у Вилины еще болела и потому мы шли очень медленно.
Девушка опиралась на мою руку и улыбаясь, делая вид, что просто две близкие подруги мило беседуют между собой.
- Сегодня нас стало больше, - проговорила Вилина, когда мы вошли в зал. - Прибыли еще три девушки. Одну из них я знаю.
Видите, вон та рыженькая с простенькой прической, которая бы годилась для старой девы.
Я взглянула на юную девушку в строгом темно-синем платье с простым пучком на голове.
- Она хочет понравиться принцу. Видите, цвет ее платья? Адриан не любит вычурность и пышность — ему нравится все просто и неприметное. Еще он любит темные цвета и ценит истинную роскошь. У этой девушки, леди Дории Патрик, неплохо работают шпионы, раз она об этом знает.
- Вы уверены? - спросила я, стараясь увидеть в скромной девушке то, о чем говорит Вилина. - Она не похожа на светскую львицу.
- Вы просто не бывали при дворе, Аресса, - улыбнулась Вилина. - Сядем рядом? Не хочу оставаться рядом с теми, с кем невозможно поговорить.
Мы присели за стол. Я все старалась понять, почему вдруг Вилина Вестлонская решила со мной подружиться. Да, вчера я помогла ей справиться со сложной ситуацией. Но сегодня она сама сказала, что мы соперницы. Скорее всего, ей просто понравилось мое признание в том, что я совсем не интересуюсь принцем. Хотя, может, ей просто одиноко в этом огромном замке.