Сама Грета была одета в яркое платье, расшитое разноцветными лентами, которые колыхались при каждом движении.
- А вы жрица с далеких островов? - догадалась я.
- Да. Мне идет, как считаете? Лире вот не понравилось. Моя сестра — просто унылая старая перечница! Обещаю, что никому
не открою вашу тайну. Пойду танцевать, сейчас начнется музыка.
Я не успела даже ответить, как Грета растворилась в толпе.
Зазвучала музыка и большая часть пиратов-дам-медведей-лисиц-конюхов-колдунов-героев сказок и прочих костюмов, в
которые были одеты гости, двинулись в танцевальных па. Я же пробиралась сквозь толпу, стараясь остаться неузнанной и
никого не задеть. Это было крайне сложно. Народу было столько, что яблоку негде упасть, а я то и дело ловила на себе
любопытные взгляды. Еще бы! Кто же еще отважится надеть на себя такое? Только ненормальная Лис с ее неправильных
происхождением.
Я обходила зал, чтобы найти Адриана. Я так надеялась, что он не снял перстень, который я ему подарила и не надел
перчаток. До сих пор принц не снимал мой подарок.
Одного пирата я увидела прямо рядом со мной. Это был грузный и седовласый мужчина, неспешно потягивающий какой-то
напиток рядом с двумя почтенными дамами в шляпках с перьями. Другой был совсем ребенком и вился вокруг своей матери,
подражая взрослым танцам. И почему вдруг этот костюм так популярен? Неужели, наши корабли мало страдали от грабежей
и нападений? Впрочем, женщины мечтали о пиратах всегда. Половина романов, которыми зачитывалась моя матушка была
как раз о всех сортах разбойников, увозивших несчастных леди в плен.
Я бросила взгляд на танцующих и тут же узнала Вилину. Она говорила, что долго размышляла над своим костюмом и,
кажется, размышления оказались успешными. Вилина была в длинными зелено-голубом зауженном к низу платье, чем-то
напоминающем рыбий хвост. На ее плечах лежала накидка из легкой ткани, вышитой будто рыболовная сеть, а в белых,
струящихся по спине волосах, проглядывали тонкие нити бутафорских водорослей. Вилина нарядилась русалкой и едва ли
хотела скрыть лицо. Ей наскучили маскарады и она надела лишь узенькую маску, не скрывавшую почти ничего.
Девушка танцевала со своим кавалером и ослепительно улыбалась. А с кем может танцевать русалка, попавшая в
рыболовную сеть? Конечно же с черноволосым пиратом, чьи руки так надежно обнимают ее за талию.
Я на миг залюбовалась этой красивой и грациозной парой. А потом ощутила, как мое сердце ухнуло вниз, разлетаясь на
сотни осколков. На руке пирата был мой перстень. Вилина танцует с принцем.
На секунду захотелось уйти. Просто исчезнуть из этого зала. А лучше из замка вовсе. Кто я такая? Зачем смотрю, как мой
любимый танцует с другой? Через три дня он назовет ее своей невестой и поведет к алтарю. Кажется, я совершила ошибку,
раз решила дождаться окончания отбора. Как я могла не знать, что это окажется так больно?
Нет, Лис, уже поздно поворачивать назад. Ты слишком многим рискнула, чтобы оказаться здесь.
Я осталась на месте и продолжила наблюдать за прекрасной парой русалки и пирата. Как мудро, оказывается, были
прописаны правила отбора, по которым принц встречался с девушками наедине. Каждая улыбка Вилины колола меня будто
шпилька, каждое ее движение, каждое сказанное слово… и каждый ответ Адриана. Боги! Это же невыносимо. Видеть их
вместе и знать, что с этой женщиной он, возможно, проведет остаток жизни.
Наконец-то музыка закончилась.
Прекрасная русалка присела в легком реверансе, пират коснулся губами ее ручки и они разошлись в разные стороны. Я,
собравшись с силами, бросилась сквозь пеструю толпу и невероятно быстро настигла мужчину.
- Не желаете ли вы, господин пират, подарить девушке один танец? - спросила, схватив его за руку.
Вышло немного бесцеремонно, но я просто не могла ждать, пока он пригласит другую.
- Охотно, - ответил знакомый голос. - Раз вы решились на нарушение правил приличий и не дождались белого танца. Такую
смелость стоит вознаградить.
Он поклонился и подал мне руку, которую я тут же приняла. Зазвучала музыка и я возблагодарила богов за то, что мне снова
повезло с медленным темпом.
- У вас интересны наряд, - проговорил принц. - Кто вы?
- Ильза. Невеста дракона. Слышали о такой?
Он кивнул.
- Более бесстыдного образа при дворе нельзя было и придумать.
- Почему же? Я видела двух дам, одетых в дикарок — с оголенными бедрами и животом.
- Ах, вы об этих. Я тоже их видел, но, поверьте, дамам далеко за сорок и их бедра не привлекают ожидаемого внимания. А
вот вы, дорогая Ильза, станете новостью дня. Если конечно люди догадаются, кто вы.
Мое лицо скрыто куда как надежно. Маска и вуаль делают свое дело. Пока меня узнали только Ирхе и Грета. Впрочем,
возможно, это она ему и разболтала.
- А кто я по-вашему?
Принц только улыбнулся. Сейчас мне казалось, что никакой костюм не сможет скрыть его. Как я вообще могла не узнать
Адриана?
- Вы ведь назвались — вы Ильза.
- А вы — принц Адриан, - проговорила я.
- Смелое предположение. С чего вдруг?
- Перстень на вашей руке. Говорят, его вам подарила одна из девушек на отборе.
- Что если это уловка?
- Настоящие пираты редко носят перстни, - с улыбкой проговорила я. - А вот у принцев это считается хорошим тоном. Так я
права?
- Я не стану открывать лицо прямо здесь, - не сдавался «пират». - Я пропущу даму вперед. Назовите свое имя и я назову
свое.
Его рука плотнее обняла меня за талию и мы стали ближе друг к другу еще на один шаг.
- Едва ли в замке много девушек, способных надеть костюм Ильзы, - проговорила я.
- Вынужден согласиться, - ответил принц. - Я знаю лишь одну и надеюсь, что сейчас танцую с ней.
Это была победа.
- Я рада, мой принц, что вы носите этот скромный подарок, - проговорила, понижая голос и еще немного приблизившись к
мужчине. Теперь дистанция между нами стала до неприличия малой и я уже ощущаю колючие взгляды и шепотки за спиной.
Но плевать! В этом платье я могу делать все, что захочу!
- А я бы на твоем месте, оделся поскромнее, - проговорил Адриан в ответ. - Иначе рискуешь свести с ума всех придворных
сплетниц.
- Им и без меня есть что обсудить. Скажи лучше, как быстро ты меня узнал?
- Почти сразу. Никто из дам не наступал мне на ногу два раза подряд.
- Прости, - кажется, я стала цвета своего платья. - Я очень старалась.
- И так не взяла урока танцев?
- К чему мне танцы, если отбор скоро завершится? - проговорила я и тут же прикусила язык.
Зачем, Лис? Зачем ты это сказала?
Я просто не могла не сказать, не попытаться хотя бы немного уязвить Адриана. Мне хотелось чем-то уколоть его за те
улыбки, что он дарил Вилине, за их великолепный танец, за то, какой красивой парой они кажутся вместе.
- В твоей жизни будет немало балов, Аресса, - ответил принц. - На севере или здесь, в замке. Если захочешь.
Конечно же, я захочу…
Тут же вспомнилось наше ночное свидание и его вскользь произнесенные слова о фаворитке.
- Вы держите ваше слово, Ваше Высочество? - спросила я, переводя тему разговора. - Та девушка, которая узнала вас
первой, получит свидание?
- Еще бы. Обязательно получит.
- И что? Когда состоится наша встреча? - я улыбнулась, хотя и знала, что моя улыбка будет скрыта вуалью.
Адриан усмехнулся и качнул головой:
- Аресса, прости, но меня уже узнала другая.
- И кто же она?
- Вилина Вестлонская, с которой вы вроде бы дружны.
- Так нечестно, - вздохнула я. - Она знает тебя с детства и у нее преимущество.
- Только не вздумай обижаться. Неужели ты думала, что мы с тобой больше не сможем встречаться вне отбора? Карнавал
продлится всю ночь и у нас есть время.
- Вы приглашаете меня на свидание, мой принц?
- Я ставлю тебя в известность. Еще три танца сегодня мои.
От его слов мне захотелось расправить плечи, громко рассмеяться и прыгать до самого потолка как ребенок. Он влюблен в
меня! Подумать только! Будущий правитель королевства принц Адриан влюблен в меня и готов нарушать правила. Ради
девчонки, которая еще пару месяцев назад была рада, что у нее есть крыша над головой и еда. Сейчас мне уже было