- И вы пришли к листианам?
- А куда нам было деваться, миледи? - грустно вздохнул он. - Они приняли нас и дали место в своей деревне.
Я присмотрелась. Элси не похож на северянина. Темно-русые длинные волосы, торчащие из-под шапки, карие глаза.
Похоже, листиане были рады всем, кто готов увеличить их численность.
К вечеру небо заволокло тучами. Поднялся ветер. Ирхе хмурился и то и дело поглядывал на небо.
- Ночью пойдет снег, - сказал он, когда мы остановились на привал. - Я боюсь, мы не сможем пройти по тропе, которую я выбрал.
- И что нам делать?
Весь день наблюдая за листианами, я так и не сумела понять, как им удавалось найти эти самые тайные тропы. Следы людей были не везде, но Ирхе и его спутники без труда указывали, куда идти дальше. Как они это делали? Загадка.
- Нам придется выехать на тракт, - ответил Ирхе. - Думаю, это стоит сделать как только стемнеет и миновать этот участок по темноте.
- А, если нас кто-нибудь увидит?
Перспектива оказаться узнанной и пойманной меня не слишком радовала, поэтому идея Ирхе мне совершенно не нравилась.
- Здесь начинаются земли лордов Востока, - ответил Ирхе. - Как вы знаете, они поддерживают короля и принца Адриана.
Я тут же прикинула в голове, где мы можем находиться. Карту северных земель помнила смутно. Правда, при поездке в Ангшеби пересекла едва ли не половину королевства и потому могла представить, какое расстояние мы преодолели за целый день довольно быстрого передвижения без привалов.
- Чьи это будут владения? - спросила я.
- Тракт проходит по землям леди Торнбих.
- Торнбих. Отлично, - проговорила я.
Дариса Торнбих, моложавая и веселая вдова герцога Итона Торнбих. Она осталась без мужа лет пять назад и с тех пор, как король жаловал ей за доблесть покойного мужа в бою довольно крупный земельный удел, Дариса стала ярой его сторонницей. Я видела лишь ее портрет, но говорили, что герцогиня сохранила удивительную красоту, которая, увы не передалась ее дочерям.
- Вы согласны на мой план, миледи?
Как будто бы у меня есть выбор!
- Я доверяю вам, Ирхе, - только и оставалось согласиться мне.
Листианин согласно кивнул и чуть склонил голову:
- Ваше доверие для меня честь.
Я поймала себя на мысли, что у него невероятно притягательный взгляд. В его лицо хочется смотреть и смотреть — как будто чары какие-то. Даже Логвар, от одной близости которого у меня тряслись коленки, не вызывал таких чувств.
Не стоит терять бдительность, Лис. Мало ли какой магией владеют эти листиане. Хорошо, что я все-таки решилась надеть амулет-подарок герцога. Надеюсь, он защитит меня от чужого влияния и чужой силы.
На тракт мы выехали, когда на заснеженную дорогу уже падал мутный свет луны, с трудом пробивающийся сквозь густые облака. Как и предрекал Ирхе, начал срываться редкий снежок.
Я едва ли не смыкала глаза прямо в седле от усталости. Поездки верхом всегда давались мне легко — я была прекрасно обучена верховой езде. Однако, долгий перерыв в тренировках и довольно расслабленный образ жизни в замке сделали свое дело. Я чувствовала каждую мышцу в своем теле и больше всего хотела, чем как следует согреться и уснуть. А вот моим спутникам все было нипочем. Листиане, привыкшие к кочевому образу жизни, оказались куда выносливее меня.
Когда мы двинулись по тракту снег повалил гуще.
- Не волнуйтесь, миледи, - проговорил Торк, самый старший мужчина нашего маленького отряда, - К утру снова будет ясно.
- Откуда вы знаете? - удивилась я.
Он только улыбнулся в ответ:
- Природа говорит об этом.
«Природа говорит» - весьма исчерпывающий ответ и весьма «понятный».
Мы ехали не слишком быстро. Я чувствовала, что Дорти уже устала и была недовольна, что ей не дают отдохнуть. Моя бедная лошадка всего лишь каких-то полчаса сумела спокойно постоять на месте и выпить воды из родника с удивительно теплой водой, который мы нашли в лесу.
Спустя где-то час пути, когда я окончательно убедилась в безопасности нашего пути и верности решения, позади нас появились всадники. Первые люди на тракте, которых мы увидели. Я-то думала, что зимой путешественников немного. К тому же ночью все нормальные люди спят на постоялых дворах под теплыми пушистыми одеялами. Мне, похоже, такое удовольствие выпадет не скоро.
- Едем быстрее, - скомандовал Ирхе, когда всадники стали быстро приближаться к нам.
Я ударила Дорти в бока.
- Прости, девочка, надо поработать.
Лошадь недовольно фыркнула, но шагу прибавила. Ее порода как раз и была создана для таких вот долгих изнурительных путешествий. Только сама Дорти оказалась этому не рада.
Всадники позади нас не сдавались. Как бы мы ни старалась, усталость лошадей и наша собственная сыграли злую шутку.
Нас настигали.
- Именем короля, остановитесь! - услышала я и, оглянувшись, сумела разглядеть цвета дома Торнбих на одежде
преследователей. Благо луна вынырнула из-за туч.
- Не останавливаемся! - крикнул Ирхе. - Свернем с тракта и скроемся.
- Мы завязнем в снегу, - возразила я.
- У нас нет других решений. К тому же, тропа совсем рядом.
Я мысленно послала листианина в бездну и приготовилась мучительно продираться сквозь сугробы. Боги, помогите нам.
Кажется, мои молитвы не были услышаны, потому что именно в этот миг нам навстречу выехал еще один отряд всадников в цветах Торнбих. Вооружены они куда лучше и было их больше. Кажется, уйти не удастся.
Я натянула поводье и Дорти послушно остановилась. Похоже, лошади понравилось, что неугомонная хозяйка наконец-то позволяет немного передохнуть. Вот только причина для этого была не радостной.
Листиане остановились нехотя. Ирхе произнес что-то на своем языке и, судя по интонации, это были далеко не добрые слова. Элси и Торк напряженно молчали.
Всадники окружили нас с обеих сторон, но не приближались слишком близко. Листиане были вооружены и, к тому же, в отличие от меня не погнушались бы воспользоваться магией. Ирхе так уж точно не отказал бы себе в удовольствии
швырнуть в тех, кто потребовал его остановиться именем короля, каким-нибудь убийственным заклинанием.
- Кто вы такие и почему пересекли границу земель дома Торнбих? - крикнул один из всадников, окруживших нас впереди.
Всего их было восемь. Четверо сзади, четверо спереди.
Я услышала странный стрекочущий звук, который бывает при взведении арбалета, и по моей спине поползли мурашки.
Сердце облилось кровью. А, что если сегодня кто-то погибнет? Погибнет из-за моей нелепой лжи и желания спасти свою драгоценную шкурку?
- А ты сам-то кто такой? - спросил Ирхе. В интонации его голоса уверенность граничила с нахальством.
- Я служу леди Торнбих, хозяйке этих земель, - ответил всадник.
Я всмотрелась в его лицо, насколько это было возможно, потому что снег усиливался, а луна снова уходила за тучи. Мужчина был молод. Судя по тому, как он возвышался седле над своими спутникам, имел могучее телосложение. На его одежде я видела нашивки, вероятно, с цветами дома Торнбих — пурпур и золото — луна скрывалась слишком быстро и не давала мне хорошенько их рассмотреть.
- Мы едем по Северо-Восточному тракту, мой друг, - развел руками Ирхе. Сейчас он казался почти дружелюбным, но я знала, что листианин в любой момент вонзит нож в сердце любого из противников с улыбкой. - А он принадлежит королевству, а не дому Торнбих. Так давай разойдемся мирно. Мы — простые путники и нам нет дела до твоих господ.
- Зато моим господам есть дело до того, кто шляется по их земле. Следуйте за нами и, если вы и впрямь простые путники, к утру сумеет продолжить свой путь.
- У нас нет времени вести с твоими господами задушевные беседы, - не отступал Ирхе. - С чего бы им что-то требовать от нас?
- На Севере творятся неважные дела. Лучше бы тебе не спорить и ехать за нами. Иначе мы заставим вас силой.
Повисло молчание. Ирхе и могучий всадник вглядывались друг в друга, напрягая глаза. Я заметила, как рука листианина легла на клинок, а после услышала, как взвели еще один арбалет. Нельзя допустить, чтобы пролилась кровь.
- Стойте! - как можно громче выкрикнула я. - Мое имя — Аресса Ангшеби и эти люди — мои. Мы следуем через земли леди Торнбих в столицу и не представляем никакой опасности для вас и ваших господ.