Наверное, потому никто из соплеменников еще ни разу не нарушил договор, заключенный с людьми пятнадцать веков назад, и, например, не умыкнул какую-нибудь принцессу… или принца (здесь уже зависело от личных предпочтений и симпатий, ведь речь не шла о банальном размножении, скорее, о родстве душ). Арх-Ш не торопился объявлять себя царем горы и прилегающих территорий. Маги нынешних времен мнили себя самыми влиятельными существами в мире, были весьма забавны и совершенно неопасны для него, когда как прежние иной раз могли и шкуру попортить, и сон навести длинной в десятки лет, и сокровища прихватить, не говоря о мелочи вроде чешуи и клыков. Нет-нет, его почти все устраивало в данном мироустройстве.
«Приятно, когда не существует тех, кто способен помешать планам, — подумал он. — Но! Как будто не хватает чего-то: некой малости и сущей нелепости. Вроде приправ к мясцу барашка — есть можно и так, но с травками вкуснее».
— Ах, если бы только чародей с холмов не носил маски!.. — сказал Акадерус, в этот самый момент размышляющий о чем-то своем. — Я давно захватил бы его или уничтожил. А ведь я вполне мог сорвать ее на последнем турнире, на котором этот наглец обошел меня! Но кто же знал, будто и от дракона проку никакого, — добавил он, прямо глядя на Арх-Ша, и повторил: — Совершенно никакого проку!
Арх-Ш поднял гребень по всей шее.
— Не забывайся, Акадерус… — произнес он опасным свистящим шепотом, но маг не удосужился прочитать угрозу в его интонации, либо же попросту не сумел. С драконологией у него имелись существенные проблемы со времен обучения в академии. — Я не помощник в уничтожении людей, кем бы они ни являлись. Подобное противоречит договору!
— Двадцать пять… — принялся повторять Акадерус, ходя по комнате. — Нет! Вы только подумайте! Двадцать пять!
— Восемь месяцев и еще четыре дня, — въедливо напомнил Арх-Ш, — два часа и сорок пять минут, шесть секунд, семь, восемь, девять...
— ХВАТИТ! — вскричал Акадерус, разбив все-таки склянку с зельем. Сила крика старого мага была еще тем оружием. Леопардовая масть сошла с мантии, покрыв ту… нет, вовсе не цыплячьими перьями, а ярко-розовым мехом.
— Какая прелесть, — вставил Арх-Ш и пустил к потолку колечко изумрудного дыма. — Тебе невообразимо к лицу.
— Наконец-то ты оценил мои старания! — вместо того, чтобы рассердиться, обрадовался маг. — Пожалуй, я знаю, в каком облачении пойду на следующий званный прием во дворец.
— Иди-иди, — покивал дракон, предвкушая веселье.
— Но не будем отвлекаться от дела! О чем, значится, я?.. А… — Акадерус откашлялся и продолжил свои причитания: — Обучение в академии высшего волшебства начинается с двадцати, а само оно длится никак не меньше десяти-пятнадцати лет. Ни один магистр… да что магистр! Вшивый лекторишка-колдунишка не посмотрит на адепта, если ему шестнадцать. Нет, бывают, разумеется, уникумы, у которых дар проявляется в период становления мужеской силы, но их магия стихийна и нестабильна. Со мной на курсе учился малолетка. Ему тогда было лишь семнадцать. Так что ты думаешь? Начинал он как стандартный стихийник-огневик, а потом — раз! — магия поменяла вектор, и стал он, бездна его поглоти, некромантом. А предметы-то разные! — Акадерус потер руки и захихикал тоненьким скрипучим голоском. — Пришлось ему переучиваться. Был уникумом, любимцем всего курса, а в результате закончил позже всех! Так ему и надо, я считаю. Нечего выделяться, — он подскочил к столу и принялся рыться в одном из ящиков. — Все они, выскочки, должны получать по носу своевременно, и этот чародей-ка — тоже...
Арх-Ш закатил глаза к потолку и хмыкнул. Чародей, окинув Акадеруса безразличным взглядом, отвернулся, принявшись изучать каменную кладку. Пространные рассуждения о должном и недолжном наводили тоску на всех кроме старого зануды.
Маг внезапно осекся и резко развернулся к Арх-Шу.
— Да! — воскликнул он, победно блеснув глазами.
Дракон вопросительно склонил голову набок.
— Стоп… стоп-стоп, — тотчас запричитал Акадерус, выставив в его направлении ладони.