Я подавила вздох.
— Мне нужно идти, мам. У меня занятия через несколько минут, — вру я.
— Хорошо. Скоро поговорим, милая.
Я кладу трубку и выпускаю задержанный воздух. Мама иногда бывает очень много.
Она возлагала на меня большие надежды и проецировала себя на меня всю мою жизнь. Да, у нас есть сходство — наша внешность, нетерпимость, трудовая этика, которую она проявляет в своих благотворительных организациях, а я применяю к своему бизнесу и учебе. Но как бы мы ни были похожи, мы все равно два разных человека с совершенно разными приоритетами. Это концепция, которую она еще не поняла, что она не может слепить меня по своему образу и подобию.
— Привет, красотка. — Престон появляется с улыбкой, выглядит полностью исцеленным от своей баскетбольной травмы и несет небольшой букет розовых цветов, которые, как я подозреваю, пропали с клумбы где-то в кампусе.
— У тебя хорошее настроение, — поддразниваю я, когда он поднимает меня со скамейки и притягивает к себе.
Престон целует меня, заключая в свои объятия.
— Мне больше нравится видеть тебя теперь, когда ты здесь.
Его губы перемещаются к моей шее, где он нежно чмокает, прежде чем игриво прикусить мочку моего уха.
Я стараюсь не поднимать бровь, потому что обычно он избегает любых публичных проявлений. Большую часть времени мне везет, если он держит меня за руку. Но он никогда не был чрезмерно тактильным парнем, и это то, что я научилась принимать в нем. Во всяком случае, отсутствие выражения чувств на людях — это плюс, особенно когда мы рядом со своими семьями. В юном возрасте я поняла, что маскировка своих эмоций и подавление случайных приступов буйства были необходимыми инструментами выживания в нашем мире.
— Ты готова? — спрашивает он.
— Веди.
Сегодня прекрасный день, хотя и немного теплый, и Прес проводит для меня экскурсию по кампусу. Наша первая остановка, конечно же, — Кинкейд-холл, в котором находится бизнес-школа. Семья Престона — это наследие Гарнет, уходящее корнями в прошлое.
Прес переплетает свои пальцы с моими и снова выводит нас на улицу. Пока мы прогуливаемся по обсаженной деревьями дорожке к художественной школе, я любуюсь пейзажем. Кампус действительно прекрасен. Здания из красного кирпича. Огромная башня с часами над библиотекой. Раскинувшиеся зеленые лужайки и гигантские, величественные дубы. Возможно, я не в восторге от студенческой жизни, но, по крайней мере, на это приятно смотреть.
— Что ты пока думаешь о колледже?
С Престоном я могу быть честной, поэтому я вздыхаю.
— Мне безумно скучно.
Он хихикает.
— Я был таким же на первом курсе, помнишь? В течение первых двух лет, пока ты не сможешь начать курсы высшего уровня, это довольно утомительно.
— По крайней мере, у тебя есть цель. — Мы проходим мимо театрального факультета, где студенты на парковке рисуют что-то похожее на старомодную уличную декорацию. — Тебе нужен определенный уровень образования, чтобы работать в банке твоего отца. Есть ожидания и требования. Но у меня уже есть свой собственный бизнес. Я сама по себе, и мне не нужно получать ученую степень, чтобы кому-то что-то доказывать.
Улыбаясь, Прес сжимает мою руку.
— Это то, что я люблю в тебе, детка. Ты не ждешь разрешения. Ты не хотела ждать, пока вырастешь, чтобы стать предпринимателем.
— Видишь? — говорю я, сияя. — Ты понимаешь.
— Но послушай, если ты действительно хочешь продолжать работать над своей маленькой технической штучкой в колледже, тогда думай о Гарнет как о своем инкубаторе. Здесь у тебя будет много возможностей для развития своего бренда.
Я не думала об этом в таком ключе. Хотя я не в восторге от его формулировок — моя маленькая техническая штучка? — я понимаю, что он прав.
— Вы правильно подметили, мистер Кинкейд. — Я встаю на цыпочки и целую его в гладко выбритую щеку, прежде чем снова начать идти.
Еще одна причина, по которой мы с Пресом хорошо подходим друг другу: мы оба деловые люди. Ни один из нас не очарован идеализмом художника и не отвлечен романтическими представлениями о путешествии с рюкзаком по Европе или походе на Мачу-Пикчу. Мы — продукт нашего воспитания, и наша холодная кровь синего цвета. Две грозных будущих главы империй.
Можно сказать, что мы совместимы.
После того, как мы осмотрели здание искусств и небольшой музей, где выставлены работы студентов, побродили среди скульптур в ботаническом саду и прошли по тропинке через оранжерею и сад, Престон подводит меня к своей машине.