— Упс, — говорит он.
Смех и аплодисменты нарушают кратковременную тишину. Затем разговор снова вспыхивает, и коллективное внимание бара возвращается к его ранее пьянящим развлечениям.
— Черт возьми, — бормочет Стеф себе под нос. — Возвращайся в бар, петушок. Я справлюсь.
Она уходит, раздраженно нахмурившись, в то время как придурки отделываются от нас своим святым присутствием и продолжает громко болтать и смеяться между собой.
— Все хорошо? — спрашивает Ленни, когда я возвращаюсь.
— Не уверен.
Я оглядываюсь на группу и хмурюсь, когда замечаю, что их лидера больше нет с ними. Куда, черт возьми, он делся?
— Нет, — медленно говорю я. — Я не думаю, что это хорошо. Дай мне еще секунду.
И снова я оставил Ленни одного дежурить на посту, а сам пригибаясь вышел из-за стойки, чтобы найти Стеф. Я направляюсь к задней части кафе, полагая, что она пошла за метлой, чтобы подмести стекло.
Вот тогда я слышу: “ Отстань от меня! ”
Я бросаюсь за угол, моя челюсть сжимается, когда я замечаю пастельное поло Ричи Рича. Он загоняет Стеф в угол в конце короткого узкого коридора, где находится кладовка. Когда она пытается обогнуть его, он встает у нее на пути, хватая ее за запястье. Его другая рука скользит вниз и пытается обхватить ее зад.
Нет, к черту это.
Я бросаюсь вперед и дергаю его за воротник. Секунду спустя я кладу его задницу плашмя на липкий пол.
— Убирайся, — рычу я.
— Купер. — Стеф хватает меня, хотя в ее глазах светится благодарность. Я знаю, что она ценит это.
Я стряхиваю ее с себя, потому что с меня хватит.
— Вставай и уходи, — говорю я испуганному панку.
Он выкрикивает гневные проклятия, поднимаясь на ноги.
Поскольку туалеты находятся прямо за углом, примерно в десяти футах, его возмущенным крикам не требуется много времени, чтобы привлечь аудиторию. Группа визжащих сестер женского общества спешит к нам, за ними следуют другие любопытные зеваки.
Внезапно коридор наполняется новыми голосами.
— Прес! Братан, ты в порядке?
Двое его друзей прорываются сквозь толпу. Они выпячивают грудь рядом с ним, окружая своего чемпиона, потому что, если их выгонят отсюда на глазах у всех этих людей, это будет долгий год пьянства в одиночестве дома.
— В чем, черт возьми, твоя проблема, чувак? — выплевывает насильник, бросая на меня острый взгляд.
— Больше никаких проблем, — отвечаю я, скрещивая руки на груди. — Просто выношу мусор.
— Ты чувствуешь этот запах, Престон? — говорит его приятель Ричи Ричу с вызывающей ухмылкой. — Что-то здесь определенно воняет.
— Это был мусорный контейнер снаружи или твой трейлер? — издевается другой.
— Пожалуйста, подойди на два шага ближе и повтори это еще раз, — подбадриваю я их, потому что, как бы то ни было, мне скучно, а лица этих парней так и просятся, чтобы их разбили.
Я оцениваю свои шансы. Это трое на одного, и они не тощие — каждый из них около шести футов ростом, примерно моего размера. Они могли бы быть половиной команды по водному поло, спонсируемой Brooks Brothers. Но я, я на самом деле зарабатываю на жизнь, и эти мышцы не для показа. Так что мне нравятся мои шансы.
— Куп, прекрати. — Стеф толкает меня в сторону, чтобы встать между нами. — Забудь об этом. Я в порядке. Возвращайся в бар.
— Да, Куп, — поддразнивает Престон. Затем, обращаясь к своим приятелям, — Ни одна городская задница не стоит таких хлопот.
Я смотрю на Стеф и пожимаю плечами. Богатый придурок должен был уйти, когда я дал ему шанс.
Пока он все еще смеется, такой самодовольный в своем превосходстве, я протягиваю руку, хватаю его Ralph Lauren и бью кулаком прямо ему в лицо.
Он пошатывается, падает на своих друзей, которые толкают его на меня. Окровавленный, он бросается на меня, как существо в третьем акте фильма ужасов, замахиваясь на меня, размазывая кровь. Мы врезаемся в визжащих девушек из женского общества, пока не упираемся в стену. Старый таксофон, который не работал пятнадцать лет, впивается мне в спину, что дает Престону шанс нанести удачный удар мне в челюсть. Затем я разворачиваю нас, прижимая его к гипсокартону. Я собираюсь разбить его чертову физиономию, когда Джо, владелец, вместе с Дэрилом и Ленни, удерживают меня и тащат прочь.
— Ты тупой городской мусор, — булькает он на меня. — Ты хоть представляешь, насколько ты труп?
— Хватит! — кричит Джо. Седой ветеран Вьетнама с седой бородой хиппи и конским хвостом указывает толстым пальцем на Престона. — Убирайся отсюда. В моем баре не должно быть драк.