Все это не ускользнуло от внимания остальных курсантов. Сначала они удивились тому, что Александр Николаевич выбрал такого неприметного и скромного парня, но, обсудив, решили, что Сосновский прав. Николаев учился отлично, не нарушал инструкции и ни с кем не конфликтовал. А внешность для разведчика не главное. Так рассуждали курсанты, которые уважали Александра Николаевича Сосновского, и мечтали стать похожими на него. Алексею Николаеву они завидовали, но не злились.
Общение с майором Сосновским повлияло на курсанта Николаева положительно. Алексей стал более уверенным в себе. Его внешность тоже начала постепенно меняться – мышцы окрепли, рост увеличился, черты лица казались иными, более привлекательными. К маю он так преобразился, что это заметили в обоих ВУЗах, хотя в университете удивились сильнее. Девушки заинтересованно смотрели на Николаева, увлеченно обсуждая его и Ульяну Лепилину, которую считали его близкой подругой. В действительности, никаких близких отношений у Алексея и Ульяны не было. Просто по утрам Ульяна ожидала Алексея у выхода из метро, и они вместе шли в университет, а после занятий возвращались тем же путем и расставались в подземном переходе. По дороге они беседовали на разные темы, или молчали, в зависимости от настроения. С Ульяной было приятно общаться. Она вела себя тактично и никогда не расспрашивала Алексея о том, чем он занимается в свободное время. Для него это имело большое значение, потому что не надо было обманывать. Алексей не любил лгать, хотя иногда вынужден был делать это, чтобы сохранить тайну.
Ингу Синицыну Алексей игнорировал. Она тоже делала вид, будто не обращает внимания на Николаева. От Ульяны Алексей узнал, что Инга продолжает встречаться с Григорием Зубковым, хотя тот уже не водит ее в рестораны и не делает дорогие подарки, потому что отец стал выделять ему меньше денег, решив наказать Григория за плохую учебу и прогулы. Инга помирилась с Ульяной и даже извинилась перед ней за свои слова. Ульяна простила Ингу и пригласила ее на свой день рождения, который отмечала в кафе.
Ульяна была из простой, небогатой семьи. Деньги на праздник она копила несколько месяцев, откладывая часть стипендии и заработка. По вечерам Лепилина мыла полы в подъезде. Об этом она сообщила Алексею по секрету, и он обещал молчать, хотя не считал такую работу позорной.
Алексею давно хотелось сделать для Ульяны что-нибудь приятное. День рождения оказался подходящим поводом. Деньги на подарок имелись. Алексей получал повышенную стипендию в обоих ВУЗах, но не расходовал ее, потому что в спецгородке его снабжали всем необходимым. Отправившись в ювелирный магазин, Алексей купил золотые серьги и кольцо с сапфиром.
Подарок Ульяну обрадовал и смутил. Она не ожидала от Алексея ничего подобного. А он восхищенно отметил, что украшения эффектно сочетаются с ее новым праздничным платьем. Ульяна выглядела потрясающе. С макияжем, прической, в элегантном наряде, девушка казалась совсем иной. Со всех сторон слышались комплименты. Только Инга Синицына хмурилась и молчала. Улучив подходящий момент, она решила удовлетворить свое любопытство.
– Николаев, откуда у тебя такие деньги?!
– Я не обязан отчитываться перед тобой, – раздраженно отозвался Алексей.
В тот вечер он танцевал только с Ульяной. Остальные девушки казались ему невзрачными и неинтересными. Однокурсники воспринимали это как должное, они давно уже называли Николаева и Лепилину женихом и невестой. Но Инга Синицына, которая по-прежнему считала себя первой красавицей, не хотела смириться с этим. Когда все начали расходиться, Инга подошла к Алексею и тихо произнесла:
– Я понимаю, что ты стал дружить с Ульяной лишь для того, чтобы досадить мне, поэтому предлагаю компромисс. Мы будем встречаться тайно, чтобы Зубков ничего не заподозрил.
– Тебе нужен богатый, красивый, остроумный, смелый и оригинальный мужчина. Я не обладаю такими качествами, – напомнил Алексей.
– Забудь о том, что я наговорила по глупости! – рассмеялась Инга. – Я недооценила тебя. Ты не так прост, как кажешься на первый взгляд.
– Когда-то я был влюблен в тебя, – признался Алексей. – Но ты все испортила. Теперь ты мне безразлична. Оставь меня в покое, пожалуйста!