— Это был не самый простой выбор, как может тебе показаться, — вздохнул Сатана, — но у меня есть на такое решение ряд причин. Я единственный бог смерти, кто активно вмешивался в судьбу этой вселенной с начала времён, пытался её спасти от всех возможных напастей. Однако, самой главной угрозы, со стороны Хаоса, более нет. Началась банальная борьба за власть. Я уверен, что Локи или тот, кто сможет его одолеть, сам придёт ко мне однажды. Вот тогда и будет закрыт вопрос о том, кто достоин править этой вселенной. Если случится так, что в двери моего ада постучишься ты, Аполлон, то просто пообещай мне сейчас, поклянись, что между нами будет честный поединок.
— Да что за бред? — возмутился сын Зевса. — У меня и в мыслях не было захватывать власть и править вселенной единолично! К чему такие намёки? Мы с тобой неплохо сработались и были лучшими в своём деле — в защите Бытия от всех возможных угроз. Понимаешь? А вот то, что сейчас происходит, может обернуться ситуацией, которая превратится в нечто худшее, чем война с Хаосом… Антон, скажи мне, что задумал рогатый? Он говорит правду? Он действительно хочет устраниться?
— Как ни странно, но Сатана не сказал ни слова лжи, когда заявил о своём решении, — подтвердил Антон.
— Вот видишь, — пожал плечами дьявол и отпил из своей кружки. — Просто пообещай мне честный поединок, если дойдёт до этого Аполлон. Я со своей стороны клянусь, что схватка будет на равных.
— Да подавись ты! — воскликнул Аполлон и со злости стукнул кулаком по камню, на котором сидел. — Обещаю, что если между нами случиться поединок, то он будет честным! Но ты так просто ты не отвертишься от помощи Братству Хранителей в сложившейся ситуации! Ты нужен нам!
— Антон? — вопросил дьявол.
— Аполлон сказал правду.
— Да уж, столько проблем. Гибнут ни в чём ни повинные люди, боги и другие существа. Друзья вынуждены становиться врагами. И всё ради чего? Ради власти над мирами живых? Глупость-то какая. Вот поэтому я сразу решил не ввязываться в биржевые конфликты, — подал голос Летающий Макаронный Монстр. — Кстати, почему бы вам не сделать свою посмертную реальность более симпатичным местом для усопших, Сатана Иеговович? У вас же теперь столько свободного времени! Если что, я поддерживаю вас. Крайне рад, что вы приняли такое трудное решение — сдержать себя и не вмешиваться в текущий конфликт на Бирже. Моё вам искреннее уважение. Вы примите мой совет — займитесь реформированием своего ада, раз уж появилась такая возможность.
Сатана молча кивнул в ответ на слова божественной лапши и продолжил потихоньку прихлёбывать своё пиво. Аполлон же, подхватил Антона под руку и, что-то горячо объясняя ему, потащил вперёд, к находившимся на соседнем холме сотрудникам филиала Панкратия Гермесовича, которые терпеливо ожидали завершения этой беседы с Сатаной и готовились к планированию операции против узурпатора Локи.
— Обязательно займусь, — прошептал себе под нос дьявол. — Я многое поменяю в своём аду, да и во всех мирах этой чёртовой вселенной. Всё здесь изменится до неузнаваемости, как только будет повержен мой единственный настоящий противник.
Глава 6
Заговорщики
Гора Меру, высотой в четыре тысячи джануш, возвышалась посреди Светозарного Белого Острова — родины первых богов и первых людей.
Пусто было ныне в некогда цветущих землях: большинство живых существ давно покинуло эти края. Сначала звери и птицы потянулись на юг, затем ушли арии, ведомые своими могучими покровителями.
Гора часто содрогалась, воды мирового океана заливали равнины и леса, подбираясь к основанию Меру, а воздух становился всё холоднее. Близилось время извержения вулкана, что погребёт Гиперборею на дне морском, сотрёт все следы её присутствия в этом месте. И даже спустя тысячи лет, самые пытливые исследователи так и не найдут на дне котловины Амундсена ни одного достоверного свидетельства существования обители первых богов этого мира и колыбели рода человеческого.
Ветер стих и только лёгкие шаги троих божеств нарушали тишину пустых улиц. Вишну, Брахма и Шива торопливо шли по мощёным белым камнем дорогам Небесного Града, что раскинулся на вершине Меру. Они приближались к центральному храму, который выделялся среди остальных строений и был виден издалека. Над его крышами, в вечернем небе стояла Полярная звезда, словно указывая верный путь последним посетителям этого мёртвого города.
Наконец троица достигла храма, и каждый из богов на мгновение склонил свою голову перед тем, как вступить под своды древнего святилища. Миновав арку главного входа, они оказались посреди широкого коридора, где бесчисленное множество резных колонн чередовалось статуями божеств и героев прошлого. Асуры остановились и начали оглядываться по сторонам.