Какое-то мгновение они глядели на нее, не веря своим глазам. Потом с радостными криками кинулись за ней.
— Нас выпустят, выпустят!
— А на деревья нам можно залезть, Эм?
— А магазины там есть?
Взявшись за ручку двери, Эм остановилась, поглядела, как они скачут у ее ног.
— Деревьев там нет. И магазинов тоже.
Они застыли на месте, с обидой и недоумением подняли на нее глаза.
— Значит, книжки и правда все врут, да? — медленно выговорил Пол.
— Нет, не врут. Но только теперь у нас ничего этого нет. Все это было прежде.
— Значит, это как в сказке? Давным-давно? Все было давным-давно?
— А теперь совсем-совсем ничего нет? — сказала Элен.
— Я ведь вам говорила, что вы услышите не то, чего ждете, — медленно сказала Эм, глядя на Джея. — Вы все равно хотите идти со мной?
Она переводила взгляд с Пола на Элен и обратно. Может быть, они испугаются? Но она недооценила их любопытство, их жажду вырваться наконец на волю — ведь они всю жизнь провели взаперти.
— Да, Эм. Пожалуйста! — ответила Элен.
— Да, — сказал Пол. — Пожалуйста, Эм!
Она отпирала дверь, и чувство у нее было такое же, как и в час, когда умерли последние люди. Она чувствовала свое бессилие. С тревогой сознавала она, что, когда имеешь дело с неодушевленными предметами, дважды два всегда четыре, а вот с людьми, даже с малышами… особенно с малышами… тут ответ может быть другой, самый неожиданный.
Она раздвинула наконец двери. И перед ними открылись тускло освещенные переходы.
— Ой! — разочарованно воскликнули дети.
— Идемте, — поспешно сказала Эм. И взяла их за руки. Но тут же заметила, что Джея нет рядом, Джей пятился в глубину комнаты. — А ты разве не идешь?
— Конечно, иду, конечно, — ответил он и неуклюже затопал следом.
— Только чтоб без всяких шалостей, — сказала Эм детям, — держитесь за мои руки.
Они прошли немного по коридору, и вдруг Элен сказала:
— Я ее чувствую.
— И я тоже, — сказал Пол.
Легкая дрожь моторов стала ощутимее. Все спустились на несколько ступеней вниз.
— А теперь мне их слышно, — сказала Элен.
— Сейчас вы их увидите, — сказала Эм, поворачивая за угол.
…И вот наконец перед ними машины, огромные машины, они урчат и урчат, и на приборных досках мигают огоньки.
— Уу-ух! — выдохнул мальчик. — Смотрите, колесо крутится! Большущее!
— Эта машина дает нам воздух, — объяснила Эм.
Пол сделал глубокий вдох и сказал:
— Как чудно пахнет…
— Это озон, — объяснила Эм.
— А что это — озон?
— Я точно не знаю, — сказала Эм, — это какой-то особенный воздух. Про все это написано в книгах. Как останавливать машины, и как приводить их в действие, и как пускать быстрее. Поглядели бы вы, что делается, когда они работают в полную силу. Сейчас они просто мерно постукивают. А вот когда они по-настоящему разойдутся, это да!
— А почему, Эм? Что они тогда делают?
Все идет как надо, подумала Эм. Они поймут, потому что им теперь интересно.
— Пойдемте, — позвала она, — я вам покажу.
Она повела их в рубку. И вдруг на нее нахлынули сомнения. Рука, протянутая было к кнопке, замерла. Но пути назад не было, она знала это и нажала на кнопку.
Дети ахнули и, ошеломленные, боясь упасть, подались назад. Эм положила руки им на плечи.
— Ну, ну, — сказала она, — все в порядке.
Экран, казалось, был над головой, под ногами, с боков, окружал со всех сторон. Они словно очутились в пульсирующем сердце Вселенной. Но дети не знали, что такое Вселенная, они впервые в жизни увидели звезды, и для них это было как сон — прекрасный и величественный.
Долгое молчание первым нарушил Пол. Он прошептал одно лишь слово: «Звезды…» — и сказал он это не Элен, не Эм и не Джею, даже не самому себе. Он обращался к ним, к звездам.
— Это алмазы, — сказала Элен. — Как в той сказке. Алмазы, и рубины, и изумруды. Достань мне одну звездочку, Эм, я подержу ее в руках.
— Не могу, — сказала Эм. — Знаешь, как они далеко? — И тут же поняла, что слова ее лишены сейчас для них всякого смысла.
Элен была слишком взбудоражена, она уже думала совсем о другом.
— Смотрите! — воскликнула она. — Смотрите, облако! Большое-пребольшое!
В ничем не замутненных глубинах космоса это и вправду было похоже на облако. Чем еще это могло показаться ребенку, который никогда не видел земных небес? Но Эм ведь была учительница, и она не могла не поправить:
— Это туманность.
Элен не слышала. Она подпрыгивала на одном месте и хлопала в ладоши.