Спутники связи обладают интересными свойствами, делающими их заманчивыми для многих прикладных задач. Проще всего представить спутник связи как своего рода большой повторитель микроволн, висящий в небе. Он содержит несколько транспондеров (transponder), каждый из которых прослушивает свою долю спектра и усиливает полученные сигналы с последующей их ретрансляцией на другой частоте во избежание взаимных помех со входящим сигналом. Подобный режим работы называется прямой ретрансляцией (bent pipe)24. Чтобы управлять отдельными потоками данных в общем диапазоне и перенаправлять их, можно добавить цифровую обработку. Кроме того, спутник может получать цифровую информацию и ретранслировать ее. Такой способ восстановления сигналов повышает эффективность работы по сравнению с прямой ретрансляцией, ведь при этом спутник не усиливает содержащийся в сигнале шум. Пучки сигналов от спутника могут быть довольно широкими и покрывать значительную долю земной поверхности или узкими, охватывая область лишь в несколько сотен километров в диаметре.
Согласно законам Кеплера, период обращения спутника пропорционален радиусу его орбиты в степени 3/2. Чем выше находится спутник, тем больше период обращения. Близ поверхности Земли он составляет около 90 минут. Следовательно, находящиеся на низкой орбите спутники довольно быстро пропадают из виду (поскольку движутся). Для непрерывного покрытия необходимо множество спутников и наземных антенн для их отслеживания. На высоте примерно 35 800 км период составляет 24 часа, на высоте в 384 000 км — около 1 месяца, в чем может убедиться любой желающий, понаблюдав за Луной.
Период обращения спутника важен, но это не единственный нюанс, который необходимо учитывать, выбирая место его размещения. Еще одна проблема: радиационные пояса Земли (пояса Ван Аллена). Это слои заряженных частиц, удерживаемых магнитным полем Земли и способных довольно быстро разрушить любой спутник, попавший внутрь пояса. С учетом всех факторов остается три области для безопасного размещения спутников. Эти области и некоторые их свойства приведены на илл. 2.48. Ниже мы вкратце опишем спутники, расположенные в каждой из них.
Илл. 2.48. Спутники связи и некоторые их характеристики: высота над земной поверхностью, длительность прохождения сигнала туда и обратно, а также число спутников, необходимое для полного покрытия поверхности Земли
2.8.1. Геостационарные спутники
В 1945 году писатель-фантаст Артур Кларк вычислил, что спутник, находящийся на высоте 35 800 км на круговой экваториальной орбите, будет казаться неподвижным в небе, так что отслеживать его не нужно (Clarke, 1945). Он описал полноценную систему связи, использующую подобные (пилотируемые) геостационарные спутники, включая их орбиты, солнечные батареи, радиочастоты и процедуры запуска. К сожалению, он пришел к выводу, что его идея нереализуема из-за невозможности размещения на орбите хрупких усилителей на вакуумных лампах, требующих большого количества энергии. Поэтому Кларк больше не развивал эту идею, хотя и посвятил ей несколько научно-фантастических рассказов.
Изобретение транзисторов в корне изменило ситуацию, и в июле 1962 года был запущен первый искусственный спутник связи «Телстар». С тех пор спутники связи стали многомиллиардным и единственным высокорентабельным бизнесом, связанным с космическим пространством. Эти спутники, расположенные на большой высоте, часто называют спутниками GEO (Geostationary Earth Orbit — геостационарная околоземная орбита).
При современном уровне технологий не имеет смысла располагать геостационарные спутники чаще чем с интервалом в 2 градуса в 360-градусной экваториальной плоскости. В противном случае возникнут взаимные помехи. Следовательно, в небе могут одновременно находиться только 360/2 = 180 таких спутников. Впрочем, каждый транспондер может использовать несколько частот и схем поляризации для повышения доступной полосы пропускания.
Во избежание хаоса в небе выделением мест для спутников занимается МСЭ. Этот процесс чрезвычайно политизирован. Одни государства, едва вышедшие из каменного века, требуют «своих» мест на орбите (для дальнейшей перепродажи тому, кто заплатит больше). Другие считают, что государственная собственность не распространяется до Луны и ни одна страна не имеет права на участок орбиты над ее территорией. Ситуация осложняется тем, что коммерческая связь — отнюдь не единственный способ применения таких спутников. Телевизионные компании, правительства, военные — все хотят свой «кусок космического пирога».