Беспроводные сети имеют широковещательную природу. Поэтому существует возможность конфликта нескольких сигналов, отправленных одновременно, что может помешать их приему. Для решения этой проблемы в 802.11 используется CSMA (Carrier Sense Multiple Access — множественный доступ с контролем несущей). Этот метод основан на идеях классической проводной сети Ethernet, которые были взяты из еще более ранней беспроводной сети ALOHA, разработанной на Гавайях. Прежде чем отправлять сигнал, компьютер ожидает в течение короткого случайного интервала времени и откладывает передачу, если обнаруживает, что кто-то уже передает сигнал. Такая схема снижает вероятность того, что два компьютера отправят данные одновременно. Впрочем, она не так эффективна, как в случае проводной сети. Чтобы понять почему, взгляните на илл. 1.24. Допустим, компьютер A отправляет данные компьютеру B, но дальность передатчика компьютера A недостаточна, чтобы достичь компьютера C. Если C хочет передать что-то B, он может «прослушивать» эфир на предмет передачи, но это не гарантирует успеха его собственной передачи. То, что C не «слышит» передаваемый A сигнал, может привести к конфликтам. После любого конфликта отправитель должен подождать в течение случайного (но более длительного) промежутка времени и затем попытаться отправить пакет снова. Несмотря на эту и некоторые другие проблемы, данная схема неплохо работает на практике.
Илл. 1.24. Дальность действия одного радиопередатчика может не охватывать всей системы
Еще одна проблема связана с перемещением устройства в пространстве. Когда мобильный клиент удаляется от используемой точки доступа и попадает в зону приема другой точки доступа, нужен какой-то способ при необходимости подключить его к новой точке. Сеть 802.11 может состоять из нескольких ячеек (каждая — со своей собственной точкой доступа) и системы распределения, соединяющей эти ячейки. Система распределения часто представляет собой коммутируемый Ethernet, но в ее основе может лежать и любая другая технология. Клиенты, перемещаясь, ищут точку доступа с лучшим качеством сигнала, чем у текущей, и если находят, могут переключиться на нее. Извне вся эта система напоминает единую проводную LAN.
Тем не менее для стандарта 802.11 мобильность пока что не имеет столь важного значения, как для мобильных телефонных сетей. 802.11 обычно применяется «кочующими» клиентами, меняющими место постоянного расположения, и не используется во время движения. При подобном стиле использования мобильность не так уж необходима. Даже если 802.11 и используется в движении, то только в пределах одной сети, которая охватывает максимум одно большое здание. Чтобы добиться возможности перемещения между различными сетями и технологиями, нужны новые схемы работы. Например, стандарт 802.21, обеспечивающий возможность передачи обслуживания между проводными и беспроводными сетями.
Наконец, остается проблема безопасности. В силу широковещательного характера беспроводной передачи данных ближайшие компьютеры могут с легкостью получать не предназначенные для них пакеты. Чтобы этого избежать, стандарт 802.11 содержит схему шифрования, известную под названием WEP (Wired Equivalent Privacy). Ее цель — добиться безопасности беспроводной сети на уровне проводной. Идея неплохая, но, к сожалению, схема оказалась несовершенной и вскоре была взломана (Борисов и др.; Borisov et al., 2001). Позднее появились новые схемы шифрования с другими криптографическими особенностями, зафиксированные в стандарте 802.11i. Изначально он носил название WPA (Wi-Fi Protected Access — защищенный доступ к Wi-Fi), сейчас используется версия WPA2 и еще более хитроумные протоколы, например 802.1X. Он обеспечивает аутентификацию точек доступа клиентами, а также множество различных способов аутентификации самого клиента точкой доступа.
Стандарт 802.11 произвел революцию в беспроводных сетях, и она продолжается до сих пор. Он широко применяется не только в зданиях, но и в поездах, самолетах, кораблях и автомобилях. Теперь люди могут пользоваться интернетом в дороге, куда и на чем бы они ни ехали. С помощью 802.11 информацией обмениваются и мобильные телефоны, и самые различные виды бытовых электроприборов, начиная от игровых консолей до цифровых видеокамер. К тому же 802.11 постепенно сливается с другими типами мобильных технологий; яркий тому пример — LTE-Unlicensed (LTE-U — LTE на нелицензируемых частотах). Он представляет собой адаптацию сетевой сотовой технологии 4G LTE для работы с нелицензируемым диапазоном частот, в качестве альтернативы принадлежащим ISP точкам доступа Wi-Fi. Мы вернемся ко всем этим мобильным и сотовым сетевым технологиям в главе 4.