На илл. 1.25 приведена пятиуровневая сеть. Сущности, образующие соответствующие уровни на различных компьютерах, называются пирами (peers). Пиры могут быть программными процессами, аппаратными устройствами и даже людьми. Именно они взаимодействуют друг с другом с помощью протокола.
Илл. 1.25. Уровни, производители данных и интерфейсы
На самом деле никакие данные не передаются напрямую с уровня n одного устройства на уровень n другого. Вместо этого каждый уровень отправляет данные и управляющую информацию на уровень, лежащий непосредственно под ним, пока не будет достигнут самый низший уровень. Под уровнем 1 располагается физическая среда (physical medium), через которую происходит фактический обмен информацией. На илл. 1.25 виртуальный обмен информацией показан пунктирными линиями, а фактический — сплошными.
Каждая пара смежных уровней связана интерфейсом. Он определяет, какие базовые операции и службы предоставляет низший уровень высшему. После того как архитекторы сети задали количество и функции уровней сети, одна из важнейших задач — создание понятных интерфейсов между ними. Для этого необходимо, чтобы каждый уровень выполнял конкретный набор четко определенных функций. Помимо минимизации объемов передаваемой между уровнями информации, четко заданные интерфейсы упрощают перевод уровня на совершенно другой протокол или реализацию. Например, можно представить себе замену всех телефонных линий спутниковыми каналами, поскольку единственное, что требуется от нового протокола (или реализации), — предоставление «соседу» сверху прежнего набора служб. Хосты нередко используют разные реализации одного протокола (зачастую написанные различными компаниями). На самом деле протокол на каком-либо уровне может поменяться совершенно незаметно для уровней над и под ним.
Набор уровней и протоколов называется архитектурой сети. Спецификация архитектуры должна включать достаточное количество информации. Тогда тот, кто будет заниматься внедрением, сможет написать программу или создать аппаратное обеспечение для каждого уровня, должным образом следующие соответствующему протоколу. Впрочем, ни нюансы реализации, ни спецификация интерфейсов не являются составными частями архитектуры, поскольку они скрыты внутри устройств и не видны извне. Интерфейсы на всех компьютерах сети даже могут быть разными, главное, чтобы каждый компьютер мог правильно использовать все протоколы. Список используемых конкретной системой протоколов, по одному на уровень, называется стеком протоколов (protocol stack). Архитектуры сетей, стеки протоколов и сами протоколы являются основными темами данной книги.
Можно пояснить идею многоуровневой связи с помощью аналогии. Представьте себе двух философов (одноранговые процессы на уровне 3), один из которых разговаривает на урду и русском, а второй — на китайском и французском. Поскольку общего языка у них нет, они оба нанимают переводчиков (процесс на уровне 2), каждый из которых, в свою очередь, связывается с секретарем (процесс на уровне 1). Философ 1 хочет донести до коллеги свою любовь к oryctolagus cuniculus9. Для этого он передает своему переводчику сообщение (на русском языке) через интерфейс уровней 2/3: «Мне нравятся кролики» (илл. 1.26). Переводчики договорились насчет известного им обоим нейтрального языка, голландского, так что сообщение преобразуется в «Ik vind konijnen leuk». Выбор языка — протокол уровня 2, определяемый процессами уровня 2.
Далее переводчик отдает сообщение секретарю для дальнейшей передачи, например, по факсу (протокол уровня 1). Когда сообщение доходит до второго секретаря, он передает его второму переводчику, который переводит это сообщение на французский и передает через интерфейс 2/3 второму философу. Обратите внимание, что все протоколы совершенно не зависят от остальных, главное, чтобы интерфейсы не менялись. Переводчики могут в любой момент сменить голландский на, скажем, финский, если они оба согласны на это и ни один из них не меняет свои интерфейсы с уровнями 1 и 3. Аналогично секретари могут начать использовать вместо факса телефон, не затрагивая (и даже не оповещая) другие уровни. Любой процесс может добавлять какую-либо информацию, предназначенную только для одноуровневого с ним процесса. Эта информация не передается более высоким уровням.