Микроволны являются направленными (directional). Они движутся по прямой, так что если вышки находятся слишком далеко друг от друга, на пути сигнала может оказаться земная поверхность (представьте себе канал связи Сиэтл — Амстердам). Поэтому необходимо периодически устанавливать повторители. Чем больше высота вышек, тем реже их можно ставить. Расстояние между повторителями примерно пропорционально квадратному корню их высоты. К примеру, в случае 100-метровых вышек повторители могут располагаться на расстоянии в 80 км.
В отличие от радиоволн более низкой частоты, микроволны плохо проходят через здания. Кроме того, даже если пучок волн на стороне передатчика хорошо сфокусирован, он вполне может разойтись в пути. Некоторые волны могут отразиться от низших слоев атмосферы и поступить в приемник позже, чем прямые. Подобные волны могут попадать в приемник со сдвигом по фазе с прямой волной и тем самым гасить сигнал. Этот эффект носит название многолучевого замирания (multipath fading) и зачастую представляет собой серьезную проблему. Его степень зависит от погодных условий и частот волн. Некоторые операторы связи держат около 10 % каналов в качестве резерва на случай, если многолучевое замирание приведет к потере какой-нибудь полосы частот.
Потребность в высокоскоростной передаче данных заставляет операторов беспроводных сетей переходить на все более высокие частоты. Сейчас повсеместно применяются полосы частот до 10 ГГц, но в районе 4 ГГц возникает новая проблема: поглощение волн водой. Длина этих волн всего несколько сантиметров, и они гасятся дождем. Этот эффект пригодился бы, если бы кто-то решил построить под открытым небом огромную микроволновую печь для жарки пролетающих мимо птиц. Но для связи он представляет серьезную проблему. Как и в случае многолучевого замирания, единственное решение — отключать каналы, на пути которых идет дождь, и использовать запасные варианты.
Микроволновая связь так широко применяется — для междугородней и мобильной телефонной связи, телевидения и других целей, — что возникла серьезная нехватка частот. У нее есть несколько важных преимуществ перед оптоволокном. Главное, для этого вида связи не требуются права на прокладку кабелей. Достаточно купить по одному крошечному клочку земли на каждые 50 км и расставить на них микроволновые вышки — и можно полностью отказаться от использования телефонной системы. Именно благодаря этому MCI смогла так быстро выйти на рынок компаний междугородней телефонной связи. Компания Sprint (еще один конкурент распавшейся AT&T) пошла совсем другим путем. Ее основателем стала Южная Тихоокеанская железнодорожная компания, уже владевшая правами на значительные участки земли. Оптоволоконный кабель просто прокладывался вдоль железнодорожного полотна.
Стоимость микроволновой связи относительно невелика. Возведение двух примитивных вышек (это могут быть просто большие столбы с четырьмя тросами) и установка антенн может обойтись намного дешевле, чем проведение 50 км оптоволокна под землей в густонаселенном городе или, скажем, в горах. Даже аренда оптоволоконной сети у телефонной компании может сильнее ударить по карману, особенно если эта компания еще не полностью расплатилась за медный провод, от которого отказалась в пользу оптоволокна.
2.3.3. Передача данных в инфракрасном диапазоне
Инфракрасные волны без использования кабеля широко применяются для связи на короткие расстояния. Пульты дистанционного управления телевизорами, Blue-ray плеерами и стереосистемами используют связь в ИК-диапазоне. Они относительно направленные, дешевые, а их производство не представляет сложности. Впрочем, есть у них и очень крупный недостаток: сигнал не проходит сквозь плотные объекты (попробуйте встать между пультом дистанционного управления и телевизором и проверьте, будет ли он работать). В целом по мере перехода от длинноволнового радио к видимому свету волны все больше напоминают световые и все меньше — радиоволны.