Дорожка к жилым домам пролегала под шелестящими на ветру пальмами. Вход в каждую квартиру был отдельный, с первого этажа. Судя по адресу из телефонного справочника, Нортон Роум жил в одном из этих домов. На маленькой дощечке, прикрепленной перед домом, они нашли его фамилию и номер квартиры — 5с. Друзья прошли мимо игровой площадки и лужайки, где, судя по всему, намечалась вечеринка с грилем.
— Эй, Джупитер, понюхай-ка, как тут пахнет гамбургерами, — поддразнил Боб приятеля.
— Этим ты меня не прельстишь. Арахисовый крем и бананы очень сытные.
— Это точно, — фыркнул Боб. — Как раз этим быстро наешься досыта.
«5с» оказалась угловой квартирой, метрах в ста от дороги. Как и у остальных квартир, в нее был отдельный вход, обрамленный цветочными клумбами. Веранда — с высоко расположенной входной дверью и деревянной сводчатой аркой, увитой плющом.
— Газеты, — заметил Боб. — Это мне не нравится.
На веранде Роума лежали две газеты. Джупитер поднял их. Одна была субботняя, другая совсем свежая. Боб приподнял крышку почтового ящика.
— Тут счет за газ и компьютерный журнал. По-видимому, вчерашняя почта. Я сильно подозреваю, что мистера Роума дома нет.
Джупитер нажал на кнопку звонка.
— Может, он уехал в отпуск?
Друзья подождали немного. Джупитер снова позвонил, затем приложил ухо к двери и прислушался. Боб попытался заглянуть в окно, но шторы были задернуты. Они озадаченно переглянулись.
— Мы ведь прошли мимо квартиры управляющего домами, — сказал Джупитер.
— Тогда туда!
Ребята повернули обратно. Управляющий занимал в одном из домов точно такую же квартиру, как у Роума, только над звонком виднелась табличка «Домоуправление». Джупитер нажал на кнопку звонка, и тотчас же раздался собачий лай.
— Большая, должно быть, собака, — констатировал Джупитер.
— Я бы, может, тебя и защитил, но и для меня собака великовата.
За дверью послышались шаркающие шаги, и было слышно, как скребут по полу длинные собачьи когти.
— Тихо, Монстр! — воскликнул женский голос. — Замолчи!
Джупитер и Боб неуверенно посмотрели друг на друга.
— Монстр?! — повторил Джупитер.
Лай утих. Дверь приоткрылась, и сквозь щель они увидели седовласую женщину с ярким румянцем на щеках. На уровне ее бедра показался влажный собачий нос, а затем сквозь дверную щель высунулась и вся голова собаки. Джупитер кашлянул, не сводя глаз с огромной головы. Собака тянула на все восемьдесят килограммов!
— Мы хотели бы видеть одного из ваших жильцов, мистера Нортона Роума.
Внезапно дверь распахнулась, и собака-монстр выпрыгнула на улицу. Джупитер и Боб отпрянули в сторону и уже собрались бежать, но не успели и шага сделать. Буумс! Джупитер споткнулся и покатился в клумбу с маргаритками. В следующую секунду собачьи лапы пригвоздили его к земле, и Монстр принялся облизывать своим чудовищным языком его подбородок, нос, лоб, щеки. Боб прямо-таки скорчился от смеха.
— Монстр, как тебе не стыдно, — запричитала женщина, изо всех сил натягивая поводок.
— Фу, отставить, Монстр! — но грозная команда у Джупитера не получилась.
Он отчаянно отталкивал от себя собаку, но пес как приклеился к нему. Боб тоже схватился за ошейник, его душил хохот. Наконец Монстр вдоволь нализался и отступил. Джупитер встал, изо всех сил пытаясь сохранить солидный вид.
— Ах ты, негодник! — женщина погрозила Монстру пальцем. — Быстро в дом, и сидеть!
Монстр, понурив голову и поджав хвост, побрел к двери.
— Он хороший сторож, — заявила домоуправительница ребятам. — Грозно лает, но на самом деле добрый и послушный. Нечто подобное у нас уже один раз случилось. У меня в гостях была моя маленькая племянница. Когда она ела бутерброд с арахисовым кремом, Монстр не выдержал. Этот крем для него — самое любимое лакомство!
Боб опять расхохотался.
— У тебя что, есть арахисовый крем? — поинтересовалась женщина у Джупитера.
Джупитер покраснел как рак.
— Вообще-то нет, — сказал он. — А что касается мистера Роума…
— Ах да, — женщина прошла к двери и потрепала Монстра по холке. — Ты сегодня уже третий, кто его спрашивает. Интересно почему. Он очень спокойный жилец, немного странный, но мы ведь все странные, правда?
Она хихикнула и почесала Монстру за ухом.
— А кто спрашивал мистера Роума? — Джупитер вернулся к интересующей его теме.
— Я их фамилии не знаю.
— Вы не могли бы описать нам этих людей? И еще: когда они здесь были?
Управительница задумалась:
— Так, один из них приходил сегодня утром, такой интеллигентный лысый мужчина, в костюме и галстуке, очень серьезный, даже строгий. Другой был совсем недавно, буквально перед вами, такой черноволосый и… — тут она посмотрела на высокие кроссовки Боба, — вот точно в таких кроссовках, как у тебя, и в красной куртке.