С учёбой у меня проблем не возникало. Изучение немецкого языка продвигалось быстро и легко. Уже к середине октября я переводил примерно половину слов в текстах без помощи словаря. Возможно, сказывалось то, что Комсомолец изучал немецкий в интернате. Или же мне достались от него хорошие лингвистические способности — это в добавок к математическим и музыкальным. Я уже понял, что Александр Усик был талантливым парнем (не удивлюсь, если узнаю, что обнаружил пока не все его таланты). Тем печальнее было вспоминать, к какому жизненному финалу он в итоге пришёл.
«Лекции по истории КПСС» стали моей настольной книгой. Что сказалось на моих отношениях с преподавателем по этому предмету. После нескольких «политически грамотных» выступлений с кафедры на «правильные» темы я стал его любимчиком. Он частенько обращался ко мне с просьбой растолковать студентам те или иные «политические» моменты — я ни разу его не подвёл (всё же не один десяток лет практиковался «толкать грамотные речи» при начальстве). Профессор пророчил мне хорошую карьеру в будущем. Ставил меня в пример прочим студентам. А я пометил в голове, что одна «пятёрка» за экзамен уже практически у меня в кармане.
Физика на первой сессии считалась самым «страшным» экзаменом. «Автоматы» по этому предмету не ставили. И получение «минимальных» баллов не гарантировали. Да и преподаватель моему курсу достался строгий и принципиальный. Студенты передавали из уст в уста информацию о том, что ежегодно едва ли не каждому пятому экзаменуемому он выставлял «неуд». Вот только меня эти данные не смущали. Лекции по физике ложились в моей голове на уже хорошо удобренную почву. В прошлой жизни тоже зубрил этот предмет — а если я тогда что-то учил, то делал это основательно, не спустя рукава.
Проблемы намечались не с предметами. А с преподавателем по высшей математике. Феликс внёс меня в свой чёрный список; и вычёркивать из него не намеревался. Каждая практическая работа выливалась для меня в очередной конфликт с козлобородым доцентом. Я перестал сдавать выполненные работы первым — но Попеленский всё равно доставал мои работы из общей кучи, демонстративно перечёркивал их и громко объявлял, что «Усик — бэздарь». Говорил, что мне следует искать себе место в училище, потому что в институте таким бездарностям, как я, не место; уверял: зачёт ему я в конце года не сдам.
Поначалу я относился к выходкам Феликса с иронией. Потому что видел: мои знания по предмету значительно превосходили уровень, достаточный для обычного первокурсника. Задачки Феликса я решал едва ли не в уме. Ни одно из заданий в практических работах по вышке, что давал нам доцент, не вызвало у меня даже временных затруднений — я относился к ним, как к примерам для первоклассников. Справлялся с решениями за десятую часть отведённого на решение времени. Но вновь и вновь видел, как Виктор Феликсович решительно перечёркивал мою работу и громогласно объявлял: «Бэздарь!»
Мои «тёрки» с доцентом вскоре стали привычным делом. Я не пытался спорить с преподавателем: видел бесполезность подобного действа. Феликс наслаждался своими выходками (мне казалось: он с радостью спешил на занятия к нашей группе, потому что предвкушал, как снова перечеркнёт работу Усика). И получал едва ли не физическое удовольствие, вновь и вновь выкрикивая мне в лицо своё «бэздарь». Я поначалу усмехался в лицо доценту. Потом перестал реагировать на его действие. Но очередная забракованная Попеленским работа всё же пошатнула мою уверенность в своих знаниях.
Я выдернул из рук доцента свою перечёркнутую самостоятельную. И прогулялся на кафедру высшей математики — только лишь для того, чтобы выяснить: действительно ли мои знания столь хороши, как мне казалось (или Феликс всё же прав — я всего лишь самоуверенный бездарь). Вошёл в пропахшую табачным дымом комнату, увидел там двух увлечённых беседой преподавателей (учёные мужи обсуждали не статьи иностранных коллег в научных журналах и не проблемы, стоявшие перед советской интеллигенцией на пути строительства коммунизма — они выясняли, как раздобыть к новогоднему столу мандарины).
— Прошу прощения, что помешал, — сказал я, привлекая к себе внимание учёных. — Виктор Феликсович велел мне явиться сюда и отыскать кого-нибудь, кто разбирается в высшей математике.
— Попеленский? — спросил молодой лысый, как моя коленка, преподаватель.
— В высшей математике, говорите? — сказал его коллега — обладатель густой, наполовину седой шевелюры. — Здесь?
Мужчины переглянулись.
— Мы, как я надеюсь… обладаем некоторым набором знаний по математике, — сказал лысый (его лицо показалось мне знакомым: наверняка встречал его в Зареченском институте девяностых годов).