Вран замолчал, сосредоточенно вытирая жирные пальцы о траву. Я вместе с другими слушателями затаив дыхание жду продолжения повести о невиданной отваге и самопожертвовании.
Дружинник мощно отхлебнул из фляжки, прочистил освеженное горло хриплым кашлем и вновь заговорил:
— По дороге, усеянной человеческими останками, Бурун подошел к мосту, под которым засело чудовище. Дерзким свистом вызвал гада на честный поединок. Увидев одинокого отрока, рассмеялся змей. Рассмеялся и позволил перейти на другую сторону реки, где было больше свободного и ровного места для боя. Сам змей вылезать не спешил, решил поиграть, думая, что в любой момент сможет покончить с глупым человеком. Бурун решил этим воспользоваться. Не теряя времени, бросился к лесу, изловил в чаще огромного дикого тура, укротил, подчинив свое силе и верхом выехал на змея с мечом и щитом в руках. В трудном и кровавом поединке, длившемся с рассвета до самого заката, десять раз был ранен Бурун, дикий тур был под ним убит, сломан щит и сорвана с груди вся броня, но все же одолел гадину отрок, срубил все двенадцать голов. Из последних сил вырезал из одной пасти острые зубы и сделал из них себе ожерелье на шею, чтобы видели все люди подтверждение невиданному подвигу.
Завершив басню, Вран снова берется за фляжку. Я окидываю пытливым взором одухотворенные лица воодушевленных небывалым деянием слушателей и вижу: послушали — как солнышка выпили. Их душевная простота разочаровывает настолько, что я решаю спустить этих бедолаг на землю.
— Хм, повезло, должно быть, тому кто видел, — с наигранной завистью в голосе закидываю приманку.
— Что видел? — переспрашивает крайне непонятливый Вран, откладывая опустошенную тару.
— Трудный и кровавый поединок.
— Кто ж его мог видеть? Змеебой один там был. Любого видока змей разорвал бы в клочья!
Вран как пресноводный прожора ротан заглатывает наживку целиком.
— Значит не было видоков? — вопрошаю ради уточнения.
— Не было! — с твердой уверенностью заявляет Вран. — Змеебой сам рассказал как все случилось. Пока он бился, нескольким смельчакам удалось проскочить вдалеке по краю болота, однако надобность в помощи сама собой отпала. А что? Что-то не так?
— Г-мм, — отвечаю. — Все так, братишка, расслабь булки. Все именно так как я и предполагал.
Ловлю острый, внимательный взгляд Вендара. Издаю губами звук лопнувшего пузыря: а герой-то, по ходу, липовый… Десятник скромно опускает глаза, в глубокой задумчивости очищает ломленной веточкой свои сапоги от кусков жирной глины.
Глава тридцать пятая
К условленному месту встречи с основной полоцкой дружиной мы подошли на день позже оговоренного, но, как оказалось, князь с войском здесь еще не появлялся. С самого утра планомерно набухавшее влагой небо после полудня разродилось коротким ливнем, затем под напором южного ветра толстые тучи вновь освободило место яркому солнышку. По распоряжению Бура устраиваемся лагерем на берегу реки возле небольшой деревушки. Наделали шалашей, и стали ожидать прихода Рогволдовой рати. При желании можно и в Полоцк двинуть, но уговор есть уговор, припасов у нас еще на неделю, погоды стоят просто замечательные, Вендар рад любому лишнему часу помуштровать новобранцев, так что руководством отряда было принято мудрое решение оставаться на месте, на месте нас отыскать легче.
Ближе к вечеру Вендар провел полную ревизию наличного оружия и стал учить новобранцев держать строй. Не накручивать знакомые мне по службе бесконечные круги по плацу, а сохранять неразрывную фронтальную линию в пешем построении. Из многословного предисловия я почерпнул, что бой в сомкнутом строю есть самый продвинутый и эффективный способ ведения боя с любыми наземными силами противника. При упоминании конницы, я, признаться, слегка разволновался, но быстро успокоился, узнав об отсутствии у полудиких земиголов этого рода войск. Как бы то ни было, при хорошей выучке плотный, из нескольких рядов состоящий пеший строй, вооруженный длинными копьями способен остановить даже натиск кавалерии. Против пехоты обязательны к применению щиты, правой частью которого воин прикрывает себя, левой частью — соседа слева. Вместо копий используются топоры с мечами и здесь более других важно умение мгновенно находить бреши в защите противника, лупить в эту брешь сильно и точно.