Кате понравилась похвала, но она промолчала и перевела взгляд на обгонявших верховых.
— Приехали, — усмехнулся Оборя. — Дед что-то приказал разведчикам, сам сюда шагает.
— Все хорошо? Ладненько. Коням дать сена и ждать, — распорядился командир отряда.
Колобов достал из полевой сумки карту, положил ее на сено, расправил и что-то стал чиркать карандашом.
— Здесь аэродром. Ждем с него весточку, — показал он. — Наша конница встретит на дороге местного товарища и вернется.
— Все гениальное просто! — заметил Петр.
— Оборя, помоги Екатерине Дмитриевне забросить антенну, — сказал Колобов. — Сейчас доставят важные сведения, передадим их Центру.
Катя установила аппаратуру на санях. Включила питание, подстроила громкость. Петр легко забросил провод с грузом на толстый сук сосны. Никто больше не проронил ни слова.
— Кто-то едет, — наконец проговорил Костя Рыжий.
Колобов кивнул. Вологдина тоже прислушалась, но ничего не обнаружила, пока не увидела подъезжавших партизан. Переговорив с ними, Дед протянул Кате листок:
— Вот позывные и шифровка. Важные сведения с аэродрома. Помогите ударить по «юнкерсам». Нужно передать, для этого и вас с собой взяли.
Вологдина включила передатчик, сделала вызов. Ей почти сразу ответили. Через линию фронта понеслись группы цифр.
Вологдин оглядел приборную доску. Температура воды, масла, обороты двигателя — все в норме. Взгляд скользнул по темно-красным лампочкам шасси — порядок. Он застегнул шлемофон и передал ведомому:
— Приготовиться, взлетаем!
Самолет побежал вдоль летной полосы, оторвался и стал набирать высоту. Погасли красные лампочки, вспыхнули зеленые. Это убрались и встали на защелки шасси. Киселев пристроился возле левого крыла ведущего. Следом взлетали другие пары «илов» и проходили над замерзшим заливом. Шестерке штурмовиков под командой Вологдина предстояло нанести удар по группе фашистских самолетов, обнаруженных разведкой на одном из запасных аэродромов, который долгое время пустовал.
Михаил знал, что приказ о штурмовке получен из штаба авиации флота, заданию этому придается большое значение. В случае успеха будут сохранены жизни многих сотен воинов и мирных жителей осажденного Ленинграда. Невольно перед глазами Вологдина встала его пустая, промерзшая квартира, из которой с отъездом Кати словно вынули душу. «Где же ты сейчас, Катюша? — подумал Михаил. — Может, поблизости, за линией фронта, во вражеском тылу?»
А этот аэродром когда-то был нашим. Михаил хорошо знал его расположение, издали увидел ориентир — фабричную трубу в пяти километрах от летного поля.
— Приготовиться к горке, — передал он летчикам.
С высоты семисот метров открылось летное поле, на котором несколькими группами стояло около двух десятков «юнкерсов». Пара «илов» спикировала на открывшую огонь зенитную батарею. Бомбы двух других пар полетели на стоянки самолетов. Михаил увидел, как один «юнкерс» приподняло взрывом, словно он пытался взлететь с места, в воздух взвились куски обшивки. Вспыхнуло пламя и на противоположной стороне аэродрома.
Проскочив над пылающим аэродромом, штурмовик Вологдина снова набрал высоту, и тут только капитан заметил, что потерял ведомого.
— Двадцатый, ты где? Видишь ли меня? — тревожно запросил он.
Ответа не последовало.
Когда «илы» собрались и пристроились к ведущему, самолетов было только пять.
«Неужели снова зарвался Киселев?» — мучительно думал Михаил. Успех штурмовки уже не радовал его так, как несколько минут назад.
Пятерка самолетов шла на бреющем над замерзшим заливом. Нет ни холмов, ни лесов — лети в любом направлении, меньше вероятности встретиться с вражескими истребителями. Но если вдруг случится что-то с самолетом, с высоты десятка-другого метров не спланируешь на воду, не выпрыгнешь с парашютом. Даже если сумеешь посадить машину на море, она тут же пойдет ко дну. Нелегок для летчика полет на предельно малых высотах, зато легче уходить от врага.
Едва зарулив на стоянку, Вологдин выбрался из кабины. К нему подошли другие пилоты.
— Кто видел Киселева? — заговорил Михаил. — Что с ним случилось?
— Он атаковал следом за вами, из пикирования вышел, — сообщил один из летчиков. — А потом вдруг исчез…
— Командира звена просят к телефону! — прервал разговор дежурный по стоянке.
Вологдин вернулся к летчикам повеселевшим.
— Нашелся! У сухопутчиков сел. Скоро прилетит, тогда всё выясним.