На другой день распогодилось, посветлело. Пришлось идти только темными вечерами да ночами. Катя шагала за Петром, стараясь ступать в его широкие следы. Сани спустились с поросшего орешником косогора и оказались в низине. В глубоких сугробах по брюхо утонули и остановились вконец измученные лошади. У саней встали партизаны и сопровождавшие их селяне. Набившийся в валенки снег таял, мокрые ноги ныли от холода.
— Как назло, на открытом месте застряли, — с тревогой сказал Оборя. — Светает. Полетят фашистские самолеты — увидят. Начнут фрицы разбираться, что за оказия. Придумать бы что-нибудь.
— По-моему, начальство за нас уже что-то решило, — тихо отозвалась Вологдина. — Слышишь, командир людей к первой подводе скликает.
Они прошли вперед, Колобов подождал, пока собрались все, и, словно не замечая усталых лиц, сказал:
— Позади трудная ночь. Лошади выбились из сил. Придется утаптывать перед ними снег. За лощиной — лес, там и сделаем привал.
Партизаны одобрительно закивали. Распрямились согнутые усталостью спины.
— Коммунисты и комсомольцы, вперед! — сказал комиссар. — Вологдина, идите к первой лошади, поведете ее под уздцы, следом другие потянутся.
Командир и комиссар отряда, Петр и его друг Костя шагнули в сугроб первыми. Вытянувшаяся за ними в неровный прямоугольник колонна будто затанцевала какой-то невиданный танец.
Идущие первыми ступали, оставляя следы. Все больше тяжелели усталые ноги. Ослабевшие люди падали, отдыхали, лежа жадно хватали разгоряченными губами снежные хлопья, с трудом поднимались и снова шли по сугробам.
Вологдина вернулась к лошадям.
— Только не лягайся, — попросила она пегую кобылку с ввалившимися боками.
Кляча стояла тихо, покорно. Катя осмелела, отбросила белые комья от лошадиных ног, взялась за уздечку и потянула ее. Лошадь мотала головой, словно хотела сказать, что не может идти, ей не сдвинуть с места тяжелый воз. Вологдина беспомощно развела руками и стала ждать возвращения кого-нибудь из ушедших вперед.
Все время, пока утрамбовывали снег, Петр думал о Кате, мысленно представляя ее усталое лицо, глаза, улыбку. Он знал, что пользуется вниманием девчат. Впервые в жизни женщина глядела на него равнодушно. Никаких намеков не хочет понимать. И как же она хороша! Ни фуфайка, ни солдатская шапка, ни большие валенки не портят ее.
Тем временем удалось выбраться на косогор.
Оборя вернулся к обозу, взял из рук Кати поводья и, понукая лошадь, стронул сани с места. Заскрипел, застонал снег под полозьями. Следом потянулись другие повозки.
Позади осталась заснеженная ложбина. Въехали в густой хвойный лес. Мерзлые ветви деревьев преграждали дорогу, распрямившись, больно хлестали лошадей, доставалось и возницам. Вологдина шла за возом, осторожно отводя ветки рукой. Запнувшись за прикрытый снегом корень, на миг расслабилась, и тут же распрямившаяся упругая ветка стеганула по щеке. Катя сняла рукавицу, набрала пригоршню снега и приложила к горящему лицу.
— Привал! — разнеслась по цепочке долгожданная команда.
Сани остановились. Партизаны рубили еловые ветви и складывали их на снег. Под высокими соснами и елями затемнели зеленые хвойные постели. С огромной охапкой веток в руках Петр подошел к Вологдиной и, глядя на нее, остановился, не выпуская ношу из рук.
— Как же тебя угораздило, Катерина? — спросил он, глядя на кровоточащую щеку.
Катя промолчала.
— Останется шрам, никто замуж не возьмет!
— Это не твоя забота, — сердито оборвала радистка, снова прикладывая снег к ранке.
— Не серчай, — попросил Петр, укладывая для нее на снегу еловые ветки, — добра тебе желаю. Не пойму толком, замужем ты или нет, другая давно бы на мое ухаживание внимание обратила.
«Пусть мелет, что хочет. Не стану ему отвечать», — решила Катя.
Она легла на подстилку и уткнулась горящей щекой в снег. Сразу немного полегчало, удалось уснуть.
Проснулась Катя от холода. Мороз пробрался через стеганую куртку и брюки, сковал тело. Катя приподнялась на локтях, осмотрелась. Петр спал, похрапывая, в метре от нее. Вологдина одернула стеганку, закрыла глаза и снова попыталась уснуть, но сон больше не шел. Она встала и, чтобы согреться, начала делать зарядку. Под ногами затрещали сучья.
— Что случилось? — вскочил на ноги встревоженный Оборя.
— Ничего, замерзла я, спи.
— Как щека?
— Ничего. Больше не ноет. А глянуть на ранку — зеркала нет.