— Не пущу, у нас, в пятом, полно людей, сажают в двенадцатом вагоне! — крикнула через дверь проводница.
Вологдина побежала к концу состава. Но в двенадцатый тоже никого не пускали. Высунувшаяся из разбитого окна туалета проводница громко доказывала, что вагон у нее не резиновый, а на каждой станции лезут. Прозвучал второй сигнал к отправлению. Катя снова побежала к пятому вагону. Тяжелый вещмешок с продуктами, полученными в училище на весь путь следования, и противогаз больно ударяли по спине и боку. Прозвучали звонки станционного колокола. Проводница пятого вагона по-прежнему отправляла всех пассажиров в двенадцатый. Катя теперь понимала, что это — обман, она хочет таким образом избавиться от лишних хлопот — людей много на всех станциях.
Забравшись на ступеньки, Вологдина стала стучать, но никто не откликался. Поезд тронулся. Двое других пассажиров на ходу спрыгнули, а Катя продолжала стоять, ухватившись за поручни. Мороз сразу же забрался под шинель, и чем большую скорость набирал поезд, тем сильнее становился встречный пронизывающий ветер.
У Кати начали деревенеть руки и ноги. Но ноги не так важно, главное — руки, чтобы крепко держаться, не упасть под колеса. Почему-то вспомнился плот, на котором они, тоже замерзающие, плыли по Финскому заливу с Иваном Гавриловичем Колобовым, Петром Оборей и Терентием Бляхиным. Катя пожалела, что не спрыгнула на станции, как те двое, но сейчас делать это было поздно — поезд на всех парах мчался по большому перегону, нагоняя время отставания. Вологдина понимала, что долго не продержится, упадет вниз, на уходящие на восток рельсы и тогда… Она еще крепче уцепилась за поручни и стала негнущимися ногами колотить в дверь.
— Чего надо? Говорят, местов нет! — откликнулась проводница.
— Я же замерзну!
— Зачем цеплялась?
— На фронт мне надо!
Тут же звякнул запор, проводница открыла дверь, пропустив Катю в коридор мягкого вагона, виновато посмотрела на нее, пристально изучая голубые погоны с полосками шелкового галуна. Медленно отходили у Вологдиной руки и ноги: в вагоне было прохладно — уголь на отопление берегли, но после того, что пришлось испытать на подножке, коридор казался земным раем. Немного пооттаяв, пообвыкнув, Катя достала из вещмешка мерзлую буханку хлеба и, с трудом разломив ее, протянула половину проводнице.
— Убери, дочка, ни в жисть не возьму. Пойми меня: сажать в классный вагон без места не имею права, потому всех посылала в двенадцатый, в общий. Там весь люд должны подбирать. Мне ничего твово не надо.
Проводница так и сказала: «Твово»… А поезд мчался на запад. Мелькали столбы и деревья, бежали мимо окна города и разъезды. На каждой станции было много желающих уехать, но места освобождались редко.
Зато в следующий вечер Катя сидела в тесной комнатке матери, не веря, что так удачно все вышло. О том, что едва не очутилась под колесами, и словом не обмолвилась. Сидели у комелька, глядели на пляшущие синеватые языки пламени и не могли наговориться.
— Мишу довелось повидать, теперь вот ты подскочила. Спокойно помирать можно. А у вас, доченька, так получается, друг за другом вдогон ездите…
— Я и сейчас, мама, в его полк направлена. Одного только боюсь: приеду, а его уже нет, в другое место перевели. Но на дне моря разыщу, для того и на стрелка-радиста училась, чтобы с ним на одном самолете летать.
— Ох, не женское это дело — самолеты, — вздохнула Ольга Алексеевна.
— А партизанить, думаешь, было легче? Я свою трудную жизнь ни на какую другую не променяю. После войны детям, а потом и внукам с гордостью буду рассказывать.
— Кстати, о девчушке той, которую вы с Мишей удочерить хотите. Я же, когда к Мише в госпиталь ездила, по пути в тот детский дом заглянула, но ведь не удалось мне повидать Галочку, ее в оздоровительный лесной лагерь отправили. Мишу не стала волновать, о доченьке промолчала…
— Спасибо, мама. Мне Галочкина воспитательница часто пишет. Хорошая девчушка растет, умная, послушная. Как только закончится война, вместе с Мишей поедем за ней.
— Когда это будет… — вздохнула Ольга Алексеевна.
— Скоро, мама, очень скоро!
Они помолчали, потом мать сказала с грустью:
— Что-то больно короток твой отпуск, Катюша.
— Боюсь, мама, долго у тебя прогощу и к победе опоздаю! — улыбнулась дочка. — Ну да хватит обо мне. Расскажи, как вам тут, в тылу, живется. Тихо, не стреляют, не бомбят.