Леди встрепенулась и отскочила назад.
-Я всего лишь хотел ... а неважно, - махнул рукой мужчина и вдруг неожиданно закрыл лицо ладонями, растирая глаза.
Ему отчетливо стало ясно, что легкое общение между ними ничего не значит. Всего лишь внешняя оболочка, а как только углубиться, так неприятие его, непонимание, застарелые обиды, о которых он и предположить не мог.
Что делать, как подступится? Он не сможет уже быть вдали от неё. Он видел её домашнюю, видел, как она смеётся, часть улыбок доставалась лично ему. Раньше он довольствовался бы тем, что видел её издалека, теперь ему этого мало. Как же так вышло, что она снова его боится?
А Ксения стояла и тоже не знала, что делать дальше. Ингвар был искренен в своих переживаниях, не верить ему сейчас, глупо. Он не актер, не манипулятор. Но и она имела право думать о нём гадости, подозревать в преступлениях. Леди схватилась за голову.
"Как всё сложно, всё перепуталось".
Почему ей так хочется подойти и утешить его? Одномоментная жалость? Женское сочувствие? Или стыдно, что она причина его состояния? Почему с Харном она просто общается, не желая его "укусить" словом побольнее?
-Ингвар, пойдёмте к лошадям, - тихо сказала она, возвращаясь к вежливости и прекращая свои и его терзания.
-А как же грибы? - вспомнил мужчина.
-Ничего не хочется, - грустно ответила леди и пошла к привязанным животным.
Ингвар оглянулся и побежал туда, где брошена была корзинка. Торопливо собрал рассыпанные грибы и бегом вернулся.
-Вот, вы обещали угостить, - и столько надежды было в его взгляде, в позе, что Ксения только кивнула. Молча добрались до дома, разошлись и встретились только уже за обедом.
Северянин ловил внимание девушки, взгляд, но она избегала его. Это заметили все. К делам его не привлекали, разве что в помощи по дому. А так командир в отличие от своего помощника болтался без дела.
Через несколько дней в ловушку Лукиана попался господин Зеро. Командующий был горд, как чисто сработали его ребята. Целым и невредимым господин был помещен в одну из обжитых пещер под стражу.
-Дайте ему возможность помыться и предупредите, что я к обеду приду с ним поговорить, - дала чёткие указания Ксения.
-А не жирно ему будет? - недовольно спросил Лукиан.
-Мы ведь собираемся договариваться, так нет смысла делового человека настраивать против себя. Он попался, уверяю вас, что он это понял, теперь будет изучать нас, прежде чем предпримет что-либо для своего освобождения.
-Ему не выбраться оттуда, - хохотнул командующий.
Леди улыбнулась.
-Не знаю о его способностях, а гадать можно долго, особенно в силу моей фантазии, но нам важно, что он думает. А он наверняка полагает, что у него есть запасные пути, помощники, варианты или что-нибудь в этом роде. Он ведь профессионал. Будем исходить из этого.
В обед, с корзинкой еды леди вошла в пещеру.
-Вас неплохо устроили, - оглядевшись, сообщила она поднявшемуся на ноги пленнику.
-Ваше величество, - поклонился мужчина.
-Какая прелесть! Вы галантный кавалер, - улыбаясь, отреагировала на приветствие и поклон леди. - Вы первый кто меня назвал величеством. Было такое ещё на праздник нового года, но там всё выглядело шутейно, ведь я была в костюме ледяной девы, а ей тоже кланяются.
-Как же иначе приветствовать вас, ведь вы сами объявили себя королевством и твёрдо защищаете свои права, - слегка улыбаясь, ответил мужчина.
-Присаживайтесь, перекусим, - пригласила к маленькому столику Ксения.
Разложив всё аккуратно на расстеленную салфеточку, она посмотрела на пленника.
-Даю слово, что яда нет, а вы даёте слово, что при нашей беседе сейчас мне ничто не будет угрожать?
-Вы переоцениваете меня.
-И всё же?
-Даю слово. Перекусим и поговорим спокойно.
Мясной пирог и морс с вином быстро насытили обоих, и началась беседа.
-Вы расскажете мне о поручении данном вам насчёт меня? - обратилась леди к пленнику.
-Советуете поведать вам сейчас, чтобы избежать пыток?
-Зачем вы меня дразните? Неужели не собрали информации заранее?
-Собрал.
-Так к чему же провокации? Хотите посмотреть, как я отреагирую? В общем-то, я не отличаюсь от других женщин. Обижаюсь, когда обижают, смеюсь, когда смешат.
-Другие женщины не объявляют себя королевскими особами, - парировал Зеро.
-Согласна, - кивнула леди, - тут я проявила некоторую оригинальность. Но вы ведь наслышаны кто меня спровоцировал? Не ради власти, ради живота своего!
-Вы обижены на наместника, - сочувствующе произнес мужчина.
-Итак, - бодро сказала Ксения, - что мы имеем. Герр Лейф сильно оскорбил меня, и я затаила обиду. Противозаконно?
-Нисколечко, - подключился господин Зеро.
-Я оказалась женщиной коварной и почти дождалась момента, чтобы ответить ему, но подавилась.
-Увы, - развёл руками мужчина.
-Но кто бы мог подумать, что я наследница Орисов, окажусь той ещё штучкой! Вместо того, чтобы сдаться и униженно торговаться, я делаю ход конем.
-Играете в шахматы?
-На детском уровне, но кони мои любимые фигуры. Итак, все в шоке. Что делать со мной никто не знает, ни враги, ни друзья. Открою вам секрет, я сама не знаю, что мне делать дальше.
-Интересно. Полагаете, император знает, как с вами поступить? - с удовольствием беседовал мужчина.
-Полагаю, что у него накиданы варианты на мой счет.
-Думаете, они вас устроят?
-По большому счёту я не капризна, пока не задевают моих детей. Так что, как минимум я их выслушаю, возможно, вежливо попрошу внести поправки.
Ксения жестом пригласила излагать, что там о ней придумали.
-Ну что ж, раз вы готовы сотрудничать, то самый кардинальный способ можно отбросить.
-Несомненно.
-Как вам служба у служителей? Простите за тавтологию.
-Э, огласите все предложения, пожалуйста.
-Про карьеру у служителей, сказал. Отречение от престола и ссылка всей семьей на север. Отречение и выдача вас замуж за северянина, сыновьям небольшие наделы на севере. Ну и последний вариант, живёте при дворе вроде карманной королевы, которую при политической необходимости выдадут в взаимовыгодный брак.
-Уважаю. До карманной королевы я не додумалась. У нас очень хозяйственный император.
-Так что же вам по душе?
-Скажу сразу, служителям - нет. Отречение у меня не вызывает негатива. В историю семьи факт королевства уже вошел, поэтому в этом плане пользу детям я уже принесла. А если смотреть глазами хозяйственного монарха, то и государство при случае выжмет из этого доход.
Мужчина кивнул.
-Далее. Хотелось бы некой справедливости. Титул маркиза господин наместник мне не отдал. К нынешней проблеме это отношение не имеет, но тянется хвостом несделанных дел уже десятилетиями. Думаю, лояльный наследный маркиз не повредит в хозяйстве императора.
-Возможно.
-При дворе жизнь не для меня, вряд ли моя особа будет полезна нашему любимому владетелю. Я слишком непредсказуема, могу прижиться, могу всех стравить друг с другом, а могу...Не будем о грустном. В общем, отринем столь щедрое предложение.
-Согласен.
-Значит, решаем вопрос о ссылке. И вот здесь давайте поторгуемся.
Господин Зеро склонил голову по-птичьи и заинтересованно приготовился слушать.
-Герр Лейф хороший управленец, но полностью дискредитировал себя.
Ксения взяла кувшин, наполнила опустевший бокал собеседника и подвинула ему галету, макать в вино. С видом заядлой сплетницы продолжила говорить.
- Его жена восстановила против него всё общество, которое всё больше всячески сопротивляется ему. Катализатором полного неуважения к нему послужила моя история.
Прижав руки к груди и состроив виноватое выражение лица, но не слишком раскаивающееся добавила.
- Злорадствую по поводу наместника, но сожалению о доставленных хлопотах, - взгляд наверх, - императору. У меня не было цели и желания усложнять непростую жизнь великому, - мужчина поднял бровь, услышав эпитет, а леди кивнула, "великому, великому, даже не сомневайтесь", - поэтому вношу предложение. У меня растёт чудесный, воспитанный, образованный, умный будущий управленец, в котором течет кровь маркизов Орисов и северянина Лейфа. Его примет наше общество, он будет как флагман для всех детей, рожденных в смешанных браках. Он станет олицетворением новой эпохи и опять же, - леди хитро прищурила глаз, - лояльность.