-Снова ход конем, ваше величество?
-Вам же есть чем ответить?
-Думаю ваше предложение стоить обсудить на высшем уровне.
Ксения кивнула и, отщипнув маленькую кисточку винограда, не торопясь съела пару штучек. Скрывая волнение, не замечая, что выглядит при этом немного эротично.
-Продолжим. Мои старшие сыновья носители древней крови, которая востребована даже сейчас. Им нечего прохлаждаться в ссылке.
Получилось чуть сердито, как будто самых, что ни на есть силачей хотят на пляж отправить, побездельничать, когда в обществе столько дел! Мужчина уже открыто улыбался, любуясь неординарной леди.
-Пусть работают на благо отечества и приносят пользу. Я их не баловала, старший управленец. Добавьте ему земель, где нет твёрдой руки, и вы получите стабильные налоги с них, улучшение уровня жизни, развитие торговли, ремесел.
Ксения кинула внимательный взгляд на развеселившегося господина Зеро, проверяя, слушает ли он её. Мужчина продемонстрировал, что он само внимание.
-Средний наследует титул графа. Он талантлив в творчестве. Ему не надо мешать, и он прославит наши земли по всему миру. Вам не надо говорить, что подчас самых лучших правителей потомки вспоминают только при имени известных творцов. Понимаю несправедливость, но факт.
Зеро кивнул, принимая аргумент и подтверждая, что знаком с историей и встречался с таким феноменом.
-У вас есть ещё приемный сын. Для него ничего не попросите? - с любопытством спросил он.
-Если Вит не сможет ничего заработать сам, значит, плохо я его воспитала. Стартовым капиталом я его обеспечу, а дальше он сам разберется, как жить, чем зарабатывать. За него я спокойна.
-Ну что ж, всё вы озвучили, жизнеспособно и торг уместен. Теперь о вас.
-Да, обо мне. Какую мне прочат ссылку? На веки вечные или спустя эн-ое количество лет я буду реабилитирована?
-Думаю, любое решение в этом вопросе может быть пересмотрено спустя десять, двадцать, пятьдесят лет или в силу особых обстоятельств.
"Смерти императора или смены его", додумала Ксения. В ответ лишь кивнула.
-Хорошо, но будет ли у меня возможность навещать детей? Раз в год? Переписка?
-Не сомневаюсь, что видя ваше полное согласие сотрудничать, и нежелание устраивать дополнительных проблем, наше императорское величество назначит самый мягкий режим ссылки.
-Конкретнее сейчас сможете что-либо сказать?
-Разумнее будет обсудить каждый пункт на бумаге, - подсказал мужчина.
Ксения не верила, что бумажки могут защитить её, как только она выползет из своего убежища, но торговалась добросовестно и лишь надеялась, что обмана не будет. Приходилось отмечать факт, что история Зеймли немного честнее, чем история Земли, где в одно и то же время соседствовать могли кристальная честность и потрясающая беспринципность.
-Насколько я поняла, вам не принципиально моё замужество, но желательно?
-Очень желательно, - погрозил пальцем мужчина, - исходя из этого, будут рассматриваться все ваши требования, пожелания.
-Кандидат в мужья утверждён?
-Вы прелестная молоденькая женщина и у нашего императора рука не поднимется принуждать вас. Я наслышан о любовных терзаниях герра Ингвара. О его поступке сейчас идут жаркие споры во дворе. С одной стороны, служба его официально закончена, с другой он взял на себя обязательства и не то что не выполнил, а совершил измену государству. Так вот, если вы выберете его мужем, что не особо желательно по причинам его происхождения, то вся история приобретёт любовный оттенок. Если вы предпочтёте другого мужчину, то герра Ингвара ожидает суд.
-Какой интересный расклад получается. А что с родословной Ингвара?
-Потомок ярлов. Захудалые, бедные, но ярлы, - господин Зеро поморщился при произнесении этой фразы, но бодро продолжил.
-Мне хотелось показать вам, что выбор вами спутника доброволен, и невозможно просчитать дальнейшую выгоду.
-Ну почему же. А если я выберу простого северянина типа помощника командира Ингвара Харна?
-Даже такой жест будет рассмотрен с политической точки зрения. Что вы хотите показать людям, выбрав в мужья вояку, достигшего положения своим трудом?
-Кажется, я поняла, что вы имеете в виду, - задумчиво протянула Ксения. - Ну что ж, сколько вы дадите мне времени?
-Как минимум полгода у вас будет. Дорога к императорскому двору дальняя, пока туда-обратно, да может ещё не раз... Надеюсь года нам хватит управиться.
-Давайте пробежимся по мелочам, - леди откинула объеденную веточку винограда.
-Что вас беспокоит?
-Как выглядит отречение? Сам процесс, что там написано, насколько это унизительно для меня?
-Э-э, честно признаюсь, такой практики у меня ещё не было, - покачал головой господин Зеро, - а как вам это представляется?
-Позаботимся о репутации нашего всемилостивейшего, - лукаво улыбнулась леди, - и обстряпаем это дело так, как будто юное королевство Орисов добровольно входит в состав Новой Империи и становится наделом маркиза Ориса!
Мужчина засмеялся.
-Что ж, внесу ваше предложение, тогда необходим будет ваш визит во дворец.
-Помилуйте, не стоит утруждать императора. Я вам как хозяйка говорю, придумывать церемонии - это очень хлопотно. Достаточно важного вельможи, который примет от меня клятву в верности, подарок его величеству, обмен бумагами и отправит меня путешествовать.
-Неплохой сценарий, я запомню.
-Господин Зеро, как насчёт осады на срок переговоров?
-Она вам очень мешает? Не хотелось бы настораживать раньше времени наместника, как видите наше с ним видении ситуации расходится.
-А вы правы! Заподозрит чего, нанесёт отчаянный удар и поменяет нам весь расклад. Пусть всё остаётся по-прежнему. Как вы, погостите у нас? - тоном заботливой хозяйки поинтересовалась леди.
-В этой пещерке?
-Я год в такой прожила с двумя маленькими детьми, - укоризненно сказала Ксения, - но вас, конечно, проводят в особняк.
-Благодарю ваше величество, но меня ждут и мне пора бы дать о себе знать, - уклончиво ответил мужчина.
-Не сомневалась ни секунды, что эти стены задержали бы вас, - польстила леди, отмечая, что обращение он не сменил, а значит, ему симпатичен вариант вхождения королевства в состав, а не отречение.
Ещё немного поговорив, Ксения позволила поцеловать свою ручку и попрощалась.
-Буду ждать вас с хорошими новостями через границу. Не утруждайте себя туннелями, пожалуйста. Сейчас я приглашу нашего командующего, думаю, он окажется полезен вам.
Лукиан зашел через пару минут, после леди. Он помог покинуть королевство господину Зеро, используя один из самых коротких ходов. А Ксения постаралась вспомнить всю беседу с таинственной личностью и записала всё, чтобы после обсудить её с детьми и ближайшими помощниками. Только Ингвару не сказала, что отчасти его судьба зависит от неё. Поделилась условием с старшим сыном, на что он ей сказал.
-Ты мам о себе думай. Он столько лет провел на службе, выкрутиться без тебя. Это было его решение и не тебе брать на себя ответственность.
Ксения вроде согласилась, а потом ещё долго раздумывала, насколько мужчины думают по-другому. Там, где для неё повод подумать, покрутить проблему с разных сторон, для них вообще пусто. Может так и надо, Ингвар действительно взрослый мужик, с ним итак не всё ясно, а тут ещё жалость приплетать.
Время потекло без изменений.
Без людей Ингвара на постах расценки за проход снизились, торговля неспешно продолжилась. Удалось осуществить посредническую торговлю с русинами на северных плантациях лимонов и мандаринов, минуя новых управляющих. А ещё Ксения начала готовится к жизни на Севере. Дала указание часть денег из храна перевести в северные банки. Садоводов попросила подготовить ей саженцы привитых цитрусовых, в надежде устроить на севере маленькую оранжерею. Упаковала фарфоровые сервизы и искала человека, который не торопясь, бережливо отвез бы хрупкий груз в северный банк и сдал бы там его на хранение.