- Не оглядывайся. Что бы ни почувствовала, что бы ни услышала.
Они пошли дальше. Травинки под ногами ломались с оглушительным хрустом. Когда у Катарины от него начало звенеть в ушах, сзади заплакал ребёнок. Заплакал, захлебнулся кашлем и замолк. Она не обернулась.
На Дороге быстро восстановилась тишина.
- Уже всё? - шёпотом спросила Катарина.
Ларс ничего не успел ответить.
- Катарина, ты платок забыла, - прозвучал тихий голос её матери. И шаги, мелкие, с едва заметным шарканьем - с чужими не спутаешь.
- Это правда ты? - спросила Катарина, осознавая бесполезность вопроса.
- Ох, запыхалась же я, пока тебя догоняла. Возвращайся скорее. Не люблю быть дома одна. - сухонькая рука матери легла ей на плечо, нежно погладила. - Ну, дочка, возьми платок, да я и пойду обратно.
Ларс схватил Катарину за предплечье, дёрнул, сбрасывая морок. Как ни хотелось ей оглянуться, убедиться, не пошла ли в самом деле мать по какой своей причуде следом за дочерью, Катарина сдержалась. Зашагала быстрее, чтобы оставить позади наваждение Дорог. Но то, что преследовало их с Ларсом, не отставало. Теперь слышалась тяжёлая поступь, натужный скрип стволов, будто неохватное чудище ломилось меж древних елей и гнуло их, точно прутики.
- Не бойся, - спокойным голосом предупредил Ларс, - пока ты не повернёшься, не покажешь ему лицо, он ничего тебе сделать не сможет. Будет шагать следом, пугать, умолять, но из-за спины не выйдет.
- Ему? Это одно существо?
- Одно, - подтвердил водчик, - душеед. Никто его, правда, не видел, а кто видел, уже не расскажет.
- А ты как узнал, что нельзя оборачиваться?
Скрип еловых стволов приблизился настолько, что, казалось, вот-вот навалится на плечи. Не навалился, но деревья по обе стороны дороги начали ломаться и падать. Катарину что-то схватило за пятки, хлестнуло по икрам. Она сдавленно охнула, но шаг не сбавила.
- Хорошо ты держишься, королевна, молодец, - похвалил её Ларс, а про вопрос будто бы забыл. Между ними повисло молчание, разрезаемое посвистом ветра и злыми рыками за спиной.
Катарина пыталась вспомнить момент, когда Ларс стал лучшим. Водчик пришёл в город пятнадцать лет назад, она тогда была ещё девчонкой, и сразу вышел на Дороги. Сначала, как и остальные, ночами водил людей по маршрутам, исцеляющим хвори. Причём таскал своих пациентов в такую погоду, в которую другие водчики только в окно глядели. На опасных тропах, известных ему одному, даже безнадёжные больные выправлялись. В общем, Ларс был лучшим всегда, сразу. Будто изучил все опасности Дорог ещё до того, как впервые на них ступил...
- Как ты узнал? - настойчиво повторила Катарина.
- Когда я в первый раз столкнулся с душеедом, мой спутник обернулся.
Рычание сменилось противным фальцетным хихиканьем. Ели плотнее обступили Дорогу, пошедшую в гору. Вскоре подъём стал таким крутым, что Катарина запыхалась и отстала от Ларса. Мерзкие смешки ползли за ней по пятам.
Чем выше они поднимались, тем больше на Дороге становилось изморози. Во рту появился холодок - будто разжевала пучок мяты или льдинку съел. Катарина оскользнулась на обледеневшей кочке и кубарем покатилась вниз.
- Ларс! - крикнула она, ухватившись за пучок длинной чёрной травы.
Мир скакнул вверх, и у неё перехватило дыхание. Из земли вытягивалась не трава, а лошадиная грива, шея, целый конь... И Катарина оказалась на нём верхом. Конь перебрал ногами, и душеед за спиной испуганно захныкал. Она увидела, как Ларс, который сказал, что ни в коем случае нельзя оборачиваться, обернулся.
Катарина так и не узнала, что бывает с теми, кто оглянулся на душееда. Чёрный конь взбрыкнул, помчался прочь. Сонные, неповоротливые ели уступали ему дорогу. Вокруг коня и Катарины завилась спиралями метель, и лезвия снежинок были настолько холодными, что казалось, будто, коснувшись кожи, они обжигают.
За минуту в ельнике намело пуховые сугробы, и Катарина отпустила лошадиную гриву. Упала на снег, кувырнулась и, грянувшись спиной об ель, зажмурилась от боли. Глухой топот копыт стих, а потом вновь зазвучал, уже медленный. Совсем рядом раздалось шумное дыхание.
- Я тебя боюсь, - тихо сказала Катарина и открыла глаза.
Чёрный конь, склонивший к ней большую голову, от звука голоса дёрнулся назад. Фыркнул. Вместо глаз в его пустые глазницы намело снега. Катарина махнула рукой перед мордой - конь никак не отреагировал.
Что-то было в нём беспокойное. Даже стоя неподвижно, он вздрагивал всей шкурой, вздувал ноздри. Катарине хотелось, чтобы конь ушёл, потому что уйти сама она бы не отважилась, но животное только взрывало копытом снег. И назойливый холодок во рту, появившийся ещё на скользком склоне, сводил зубы.