Катарина медленно поднялась, ведя ладонью по шершавому стволу, сделала шаг назад. Конь затанцевал, зло фыркая и взбивая бурунчики снега. Девушка замерла. А потом животное взвилось на дыбы и бешено ударило передними копытами в сугроб. Убьёт, отстранённо, будто не о себе, подумала Катарина. Но конь развернулся, подняв вокруг себя снежную стену, и галопом рванул прочь.
- Катарина! - голос, выкрикнувший её имя, уже не мог принадлежать Ларсу. И всё же это был он.
Девушка увидела водчика, чьё появление вспугнуло коня. Ларс спешил к ней, ловко перебираясь через снежные наносы.
- Как только тебя считают лучшим? - дрожащим голосом спросила она и улыбнулась. Мятного холодка во рту больше не чувствовалось.
- Я же тебя нашёл, - мягко, почти ласково ответил Ларс. - Идём к твоей роженице, уже недалеко осталось.
Слепой Всадник
Йонсберг покрылся снегом. Казалось, что его дома, не привычные к морозу, била зябкая дрожь.
Катарина пошевелила кочергой алые уголья, уютно потрескивавшие в печи. Мать тихо подошла к теплу, укутала плечи дочери пуховым платком. Катарина вздрогнула.
- Ты его вчера забыла. Не замёрзла с непокрытой-то головой?
- Нет, не волнуйся. Вчера ведь ещё не было холодно.
- Говорят, до того, как люди построили Йонсберг, на землях Дорог лютовали метели. Несладко пришлось первым поселенцам.
Мать села в глубокое кресло, Катарина пристроилась рядом на полу, положила голову ей на колени. Сидеть так сегодня было зябко, но начиналось время историй, слышанных уже тысячу раз. Их рассказывают не для того, чтобы согреть тело, но для того, чтобы согреть душу.
- А почему стало тепло? - спросила Катарина.
Мать привычно пробежалась пальцами по её косе, обвитой вокруг головы, и начала рассказывать.
- Боги увидели, сколь отважны и упорны люди, и решили их вознаградить. Они прогнали холод, оставили им в великий дар Дороги и ушли. Видишь, получить что-то можно, лишь доказав свою смелость. Поэтому и теперь тому, кто ищет на Дорогах исцеления, нужно пройти множество испытаний.
Испытания. Ох, насмотрелась вчера Катарина на эти испытания...
- Расскажи про Коня и Всадника, - попросила она.
- Давным-давно родился незрячий бог - Всадник. И чтобы не плутал он в вечной ночи своей слепоты, ему дарован был брат - Конь. Днями напролёт Конь возил Всадника по Дорогам, а ночами они, утомлённые, засыпали. Так жили братья, пока не дошёл до них слух, что в людских землях появилась девушка, красивее которой не было никого с самого начала времён. Всаднику необоримо захотелось взглянуть на неё, и однажды ночью он украл у Коня глаза, а в глазницы брата вложил свои. Он думал, что вернёт их ещё до зари, и брат ничего не заметит. Но, увидев красавицу, влюбился и остался с ней. Конь же, поняв, что его предали, впал в ярость. Он день и ночь носился по Дорогам, и всяк уступал ему, незрячему, путь. А когда люди построили наш город, и боги ушли, Конь не увидел, куда, и остался совсем один. Покрылись травой курганы детей тех, кто основал Йонсберг, и слепой бог уснул. Так и спит он по сей день, последний бог, оставшийся на Дорогах.
- Конь был чёрным? - спросила Катарина.
Мать тихонько рассмеялась.
- Не знаю. Если желаешь, то он был чёрным. Это ведь легенда. В них вечно всё так, как хотят люди.
- И чаще всё печально и жестоко.
Они посидели молча. Ветер швырнул снежинки в стекло, и те простучали частую дробь.
- А что стало с той красавицей? - спросила Катарина.
- Одной ночью она перерезала горло спящему Всаднику, выпила всю его кровь и жила дольше, чем отмерено смертному.
- Почему ты раньше этого не рассказывала?
- Потому что ты была девочкой, которой нужны истории о любви, - вздохнула мать.
- А теперь что мне нужно?
- Правда.
Катарина промолчала. Она бы и сейчас не отказалась услышать добрую сказку, в конце которой мама скажет, что все жили долго и счастливо, но вместо этого услышала отрывистый стук в дверь. Откроешь - и всё тепло из натопленной комнаты украдёт метель.
Пришёл Ларс. А ведь ещё даже не сумерки. Неужели думает, что один раз провёл её по Дорогам, и теперь может просто так в гости захаживать?
Катарина впустила его, пахнущего снегом.
Мать тихонько поднялась с кресла и, коротко кивнув в ответ на глубокий поклон Ларса, оставила их вдвоём.
- Думаешь, я и днём без тебя не дойду никуда? - Катарина насмешливо изогнула бровь.
- Нет, королевна. Присесть позволишь? - водчик снял свою извечную шляпу и виновато стряхнул с неё на пол холодные капли.
- Проходи.
Ларс бесшумно прошёл в комнату. Катарина величественно удалилась на кухню. Заварила травяной чай. Подождала, пока вспыхнувшие румянцем щёки побледнеют. Так и не дождалась.