- Ларс, зачем нам к ней? - прошептала Катарина, не способная оторвать взгляд от прекрасного лица, неподвижного, будто облитого воском.
- Нам и не нужно, я один пойду. А ты иди встречай Коня.
- Куда? - опешила Катарина.
Ларс не ответил. Он устремился к смертовласке и даже не оборачивался. Катарина почувствовала себя обманутой. Как он может просто взять и бросить её? Девушка хотела было окликнуть Ларса, но гордость сдавила горло, не позволив его имени вырваться из груди и коснуться губ.
Уходя, Катарина оглянулась. Увидела, как смертовласка положила ладонь на затылок Ларса, склонила его голову к своему плечу. Она принялась гладить водчика по волосам и что-то приговаривать.
Катарина зашагала назад по гранитной дороге, свернула на развилке, не помня, тем ли путём прошли они с Ларсом. Другую дорожку она всё равно бы не выбрала - злой вой предостерёг её, и знать, кому он принадлежит, девушка не хотела. Даже теперь Катарине казалось, что кто-то смотрит в спину, но, помня прошлую ночь, она не оглядывалась.
Когда Дорога вывела на укрытый снегом пустырь с редкими проталинами, которого девушка раньше точно не видела, она готова была растоптать гордость, страх и броситься обратно к водчику. Пусть смеётся, обнимаясь со смертовлаской, пусть считает трусихой, только бы не оставаться одной на треклятых Дорогах! Катарина развернулась и от увиденного едва не расплакалась.
Позади неё веером расходился десяток тропок. Выбирай любую - на любой и заблудишься.
Ещё и вой, слышанный ею на развилке, вернулся. Только теперь тонко выли со всех дорожек, будто звери перекликались, рассказывая друг дружке о загнанной жертве. Что говорил Ларс? Что Конь просто придёт к ней? Она робко попробовала позвать слепого бога, но голос, будто слабый козлёнок, едва держащийся на ногах, падал в снег, не разносясь дальше пары шагов. Катарина медленно попятилась, не желая повернуться спиной к воющим тропам.
А потом она увидела стаю. Что это были за звери, девушка поняла не сразу. Они неслись по снегу, оставляя за собой волнистый след, и лаяли на десятки голосов. Катарина знала, что нужно бежать, но не могла отвести глаз от уродливых существ. Переднюю часть для них будто отрубили от собак, а вместо задних ног прилепили длинные змеиные хвосты.
Стая неумолимо приближалась к ней, расходясь полукругом, а у Катарины ослабли ноги. И шагу не сделать, устоять бы.
Она шептала имя, и поняла, что зовёт не Ларса. Коня. Ей отчего-то показалось, что человек не спасёт, не вынесет. А бог - бог сможет.
Лай с подвываниями стал оглушительным. Седые пёсьи головы скалились, готовые рвать и терзать. Несколько чудищ начало обходить её сзади, замыкая круг. Но вдруг снег между Катариной и стаей зашипел, пошёл пузырями, точно булькающая в котле каша.
Ближняя тварь провалилась в кипящий снег и завизжала, свариваясь заживо. Шипящая снежная пена полилась по пустырю, заглатывая кровожадную стаю, но Катарина не успела испытать облегчения. Сверкающе-белый кипяток подбирался и к ней. Сейчас она точно так же сварится живьём!
И уже ни Конь, ни Ларс за ней не придут. Если и придут - спасти не успеют. Ногам от наступающего снега стало нестерпимо горячо.
А во рту появился холодок - будто разжевала пучок мяты.
Через бурлящие сугробы к ней нёсся чёрный конь. Вьюга, летящая из-под его копыт, баюкала обезумевший снег, обращая вскипающие пузыри в ледяные полусферы.
Конь остановился пугающе близко, втянул ноздрями запах Катарины. Его слепые глаза беспокойно вращались, шкура вздрагивала, будто он ждал прикосновения раскалённого клейма. И всё же теперь было не так страшно. Ведь он спас. Не для того же, чтоб убить?
Выжившие остатки стаи разочарованно заскулили. Только один осмелился прыгнуть вперёд, зарычал, не желая уступать добычу богу. Порыв ветра ударил и отбросил уродца так, что тот едва смог снова подняться. Другие нападать не решились.
Ещё раз дёрнув ноздрями, Конь подогнул передние ноги и склонил к земле голову. Точно приглашал сесть верхом. Так же он делал для своего предателя-брата?
Катарина не посмела ослушаться. Ведь именно ради встречи с Конём она пришла сюда. Нельзя позволять страху и злости завладеть рассудком, нельзя принимать решения наперекор Ларсу, хоть он и бросил её одну на Дорогах. Она приручит бога.