Борясь с накатывающим ужасом, Катарина положила ладонь на чёрную холку, вплела пальцы в гриву. И как только могла спутать её, мягкую, шёлковую, с травой? Стоило перекинуть ногу через конскую спину, как Конь осторожно поднялся и двинулся через пустырь.
То, как бережно он нёс всадницу теперь, никак не походило на ту первую безумную скачку. Под копытами лопались и хрустели ледяные пузырьки, а стоны метели стали едва ли не ласковым напевом.
Конь вывез Катарину на Дорогу и зашагал неспешно, будто показывал хозяйке её новые владения. Грозные и пугающие, хоть и не опасные для спутницы бога.
Осмелев, всадница погладила Коня по крутой шее и прошептала:
- Пожалуйста, отвези меня домой.
Конь остановился, шумно втянул воздух и, сменив направление, двинулся дальше всё тем же мягким шагом. Вьюга непрестанно танцевала за спиной Катарины, напоминая бесконечный шлейф. Когда на пути слепого бога оказался высокий валун, покрытый заиндевевшим мхом, девушка потянула за гриву вправо, призывая скакуна обогнуть препятствие. Но тот упрямо шёл вперёд. И валун, который с самого сотворения мира никто и ничто не могло сдвинуть, откатился в сторону, точно как в легенде уступая незрячему путь.
Странным образом Катарина успокоилась. Невнятно из-за назойливого холода, сковавшего язык, она сказала:
- Ты хороший.
Сказала почти искренне.
О Ларсе она такого теперь не думала. В голове не укладывалось, что он просто взял и ушёл миловаться со смертовлаской. Мало того, что унизил, так ещё и подверг опасности.
Интересно, расставшись с богом, смертовласка может полюбить обычного человека?
И тут из Катарины будто на секунду вытащили душу, а потом, перекрученную и помятую, вернули обратно, нагрузив вопросом: а Ларс - человек?
Конь остановился, и морозное марево, дрожавшее перед ним, тут же улеглось. В очистившемся воздухе яснее ясного виднелось крыльцо дома Катарины. Конь вновь согнул передние ноги, и девушка соскользнула с его спины.
- Спасибо, - шепнула она и погладила чёрную морду.
Но стоило её руке оказаться в дюйме от белёсого глаза, как Конь встал на дыбы и заржал. Катарина отшатнулась. Между ней и слепым богом выросли ледяные сталагмиты, остриё одного из них замерло в опасной близости от шеи девушки. Катарина забежала в дом, затворила дверь. С улицы донёсся удаляющийся стук конских копыт.
Два гостя
- Стемнело уже. Может, теперь впустишь, королевна?
Пропади оно пропадом, это непреложное правило Йонсберга! Катарина гневно глянула на дверь, за которой с самого утра ждал Ларс. До вечера ведь простоял, что теперь соседи подумают?..
Катарина распахнула дверь. Отступила на шаг, не говоря ни слова. Она понимала, чтобы усмирить Коня, придётся разговаривать с Ларсом, не сегодня, так завтра. Но боги, до чего же она была зла!
Водчик, от которого так и веяло холодом, за день пробравшимся до самого нутра, не прошёл дальше порога. Знал, как виноват.
- Прости, Катарина.
- Нет.
- Понимаю. Но прежде, чем уйти, скажу, что нарочно тебя подверг опасности. Наверное, моё признание тебя не утешит и простить не убедит, но я не смог придумать, как вернее свести вас с Конём.
- Почему не предупредил?
- Разве ты бы тогда испугалась? По-настоящему, так, чтобы он услышал твой страх?
- А ради чего тебе всё это нужно? Ради чего ты готов заставить меня испытать такой ужас и... - Катарина запнулась, сжала кулаки, - унижение?
- Ты знаешь.
- Нет, не знаю! Скажи правду.
- Ох, королевна, - Ларс устало покачал головой. - Я и сам не рад, что тебя на Дорогах оставил. Боялся, вдруг Конь не явится, а ты там одна... Но я бы не рискнул, если бы не видел, какая ты сильная и упрямая. Уж кто-кто, а ты Дорогам не по зубам.
- Не хочешь говорить? Тогда я скажу. Всем известно, ты чуть ли не с первого дня гулял по Дорогам так, будто знал их наизусть. Не умер, оглянувшись на душееда. Тебя привечает смертовласка, которая у обычного человека должна забрать душу. Ты Всадник, Ларс. Спрошу снова - зачем тебе Конь? Или правды не будет, потому что боги вечно лгут?
Водчик улыбнулся ей, точно наивному ребёнку, как делал обычно, когда Катарина выдавала народные россказни за истину.
- Мне лестно сравнение с богом, да и остроту твоего ума не оценить не могу, но ты ошибаешься. К тому же, ты ведь помнишь окончание легенды? Всадник мёртв, а я живой.
- Легенды рассказывают люди. А людям можно верить ещё меньше, чем богам. Я видела своими глазами эту женщину, мёртвую и прекрасную, и она ласкала тебя с любовью. Разве касалась бы она так обычного человека?